атлантами меня откровенно напугала. И я заранее прошу прощения, но теперь я невольно чувствую опасение.

— Мы все понимаем, — по-доброму улыбнулся архитектор. — Вы ведь знаете, Тиана, что совместная плодотворная работа объединяет. Наша внешность изменилась, но мы не забыли привычек предков. Как и киннары, я вижу. Любовь к познанию нового — это главная черта наших народов. Мы стремимся узнать как можно больше об окружающем мире. Я бы хотел предложить вам поучаствовать в поистине значимой миссии. Вам, как великой путешественнице и разведчице, она будет особенно интересна. Несколько десятков лет назад наши исследователи натолкнулись в глубинах космоса на объект… или явление, которому мы не можем дать объяснений. Пока не можем. Совсем недавно была завершена подготовка к очередной экспедиции. Как вы смотрите на то, чтобы в ней поучаствовать на своем корабле? Я предполагаю, что ваши возможности, возможности вашего корабля, могут значительно добавить нам шансов на успех. В любом случае участие в этой экспедиции может в значительной мере поднять ваш статус среди нашего народа. Статус и репутацию. Вы сможете примкнуть к атлантам на правах полноправного члена нашего общества. Сможете посещать даже наши планеты, и если захотите, пригласите погостить своего спутника. Разве это не стоит того, чтобы перебороть инстинктивное недоверие, которое каким-то образом распространилось с одного отщепенца на целую цивилизацию?

Когда Катис начал вещать о репутации, о только возможном допуске на планете, девушка хотела отказаться. Опять они пытаются заставить ее делать что-то просто чтобы они стали ко мне лучше относиться! Но потом… «Объект или явление, которому у них нет объяснений… Аномалия? Может такое быть? Вдруг это такая же аномалия, как та, что привела меня сюда? Обратный путь? Не важно. Что мне с этой аномалии? Я ведь даже не знаю, куда она ведет. В прошлый раз мне повезло оказаться в населенных местах, но что если в этот раз она приведет меня, скажем, в межгалактическую пустоту? И с чего я взяла, что этот неизвестный объект вообще существует? Больше похоже на то, что меня просто пытаются заманить в ловушку. В очередной раз!»

— Мой корабль сейчас ремонтируется, — сказала девушка. — Он получил повреждения во время посадки на Юву. Боюсь, я не смогу принять участие в экспедиции.

— О, мы вас не торопим! — закачал головой Катис. — Ее вполне можно отложить на некоторое время! Но может быть вам нужна какая-то помощь в ремонте? Финансами или специалистами. Наши инженеры будут счастливы помочь дальнему родственнику!

— Это очень интересное предложение, и наше участие может действительно оказаться полезным, — вдруг вмешался Герман, который до того в разговоре никакого участия не принимал. — Но что с этого будем иметь мы? Если отбросить смешные разговоры о присоединении к «дружной семье» атлантов почти по-настоящему? Что-то, что имеет материальную ценность?

Катис посмотрел на Тиану. Его взгляд говорил: «Твоя комнатная собачка вдруг заговорила. Это вообще нормально? Ты так это и оставишь?»

— Мой напарник, как вы знаете, принадлежит другой культуре, и нормы вежливости у них отличаются от наших, — проговорила Тиана, наблюдая за тем, какими удовлетворенными становятся выражения лиц у собеседников. — Однако принципиально он прав. Я не уверена, что действительно хочу, как вы выразились «поднимать статус и репутацию среди вашего народа». Поэтому давайте пока остановимся на модели отношений, принятой в содружестве. Сотрудничество должно нести выгоды всем сторонам. Я предлагаю уникальные возможности моего корабля. Что за это можете предложить вы?

Забавно было наблюдать, как удовлетворение на лице Катиса сменяется с трудом сдерживаемой яростью. «Да уж… если бы не приглашение от содружества, нас с Германом сейчас уже убивали бы», — подумала Тиана. Она вдруг почувствовала, что ей донельзя приятно видеть бессильную ярость на лицах граждан аж третьего и четвертого социального уровня. Небожители, по сравнению с ней. И ничего не могут сделать. Злорадство — не очень хорошее чувство, но Тиана ничего не могла с этим поделать.

— Хорошо, — отчетливо скрипнув зубами проговорил Катис, — Если у нас «деловые» отношения, пусть так и будет. Это ваш выбор. Если разумный решил стать отщепенцем — кто мы такие, чтобы ему мешать? Я так понимаю, деньги вас не интересуют?

— Нас интересуют карты, — снова взял слово Герман. — Те, что есть возможность достать в содружестве, у нас уже есть. Однако, я ни за что не поверю, что вы передали содружеству все, что знаете сами.

— Что ж, это приемлемо, — кивнул Катис. — Мы передадим наши карты после завершения исследований.

— Перед отлетом, — поправил напарник. — Не после завершения исследований, а перед отлетом. Мало ли, что случится во время работы. Мы ведь не собираемся проводить эту сделку через Товарищество, которое гарантирует оплату заказа даже в случае накладок?

Тиана была на сто процентов уверена, что атланты с гневом откажутся. Но нет, снова скрипнув зубами, Катис согласился. «Они могли согласиться только в одном случае, — поняла вдруг Тиана. — Если не рассчитывают, что мы с этих исследований вернемся. Согласны потерпеть нашу наглость сейчас, и даже передадут карты, потому что будут уверены, что мы не сможем ими воспользоваться!»

— Хорошо, тогда договорились, — подытожил Герман.

— Сообщите нам, как только будет завершен ремонт. А сейчас мы уходим, — поднялся атлант. — И да, мы бы хотели получить добычу с Ювы. Вам ведь, насколько мне известно, перевели оплату за эту работу.

— Мы передали добычу в Товрищество, — пожала плечами Тиана. — в соответствии с процедурой при конфликтах. Они уверяли, что добыча будет вам передана.

Атланты молча развернулись и ушли. «Никогда не видела, чтобы мой соплеменник был в такой ярости», — подумала девушка. Сама она чувствовала только опустошение и печаль. Причем не оттого, что те, кто мог бы стать для нее своими, оказались такими неприятными личностями. Просто это предложение… она прекрасно понимала, что откажется. Потому что в противном случае Герман просто не захочет дальше с ней путешествовать, и будет прав. Это ведь ловушка. Почти наверняка ловушка — слишком многое в поведении гостей на это указывало. Просто глупо соглашаться.

— Надо будет хорошенько подготовиться прежде, чем совать башку в голову тигра, — озабоченно произнес Герман.

— Что? — не поняла Тиана, а потом сообразила: — Ты что, серьезно собираешься согласиться?

— Конечно! — возмутился напарник. — Мы же уже пообещали! Да и плата, как по мне хорошая. Ты же хотела их карты!

— Но это ведь обман! — возмутилась девушка. — Они просто надеются выманить нас с планеты и захватить Кусто. Думают, что он просто корабль и надеются, что смогут его повторить.

— Ну да, — кивнул Герман. — Почти наверняка. Но вдруг там действительно эта аномалия? Ты ведь про нее подумала, когда этот