— На моём месте Кристал. Не смотри на неё. И извини, я собиралась сначала спросить тебя.

Его брови подрагивают от моих слов. Он поймёт их смысл через мгновение.

— Вьюга, — жёстким голосом приветствует Джован.

Я бросаю на него взгляд и вижу, что он смотрит туда, где моя рука лежит на плече Вьюги.

Боец кивает Джовану, пока я тащу нового представителя Внешних Колец на своё свободное место. Я усаживаю его туда и прислоняюсь к соседнему креслу Блейна. Он смещается на другую сторону, и я не пытаюсь скрыть свою ухмылку.

Джован поворачивается ко мне.

— Мороз, ты была избрана Внешними Кольцами, чтобы донести до меня их проблемы и просьбы официально и без насилия, — заявляет он.

— У меня есть кое-что, что может показаться тебе интересным, но о плохом лучше поговорить с ним, — я тычу большим пальцем в сторону Вьюги, и он напрягается.

Я продолжаю:

— Он живёт прямо в гуще событий. Раздает еду, всё как положено. Помогает сиротам и избитым шлюхам. Именно он не даёт бандитам перерезать глотки старухам.

Глаз Джована дёргается, прежде чем он находит в себе силы повернуться к моему другу. Вьюга смотрит на меня в потрясении. Я наблюдаю, как он прищуривает глаза в обвинении. Я пожимаю плечами, извиняясь перед ним. Я буду в большом долгу перед ним. Советники и Джован ждут, когда он заговорит, и молчание становится тягостным.

— Просто задай ему вопрос, — говорю я. — И сам всё поймёшь.

Джован бросает на меня тяжёлый взгляд, а потом поворачивается лицом к Вьюге.

— Каковы, по твоему мнению, основные проблемы, с которыми сталкиваются мои подданные во Внешних Кольцах? — спрашивает Джован.

В глаза Вьюги сталь.

— Их множество, мой Король. С чего ты хочешь, чтобы я начал?

Я жду, когда боец взорвётся. Ему просто нужна верная провокация. Глаза Джована вспыхивают в ответ. Я ловлю себя на том, что наклоняюсь вперёд, откидываю голову назад и закрываю глаза в скучающей манере Мороз.

— Я не думаю, что их может быть так много, — ворчит Джован.

Я ухмыляюсь и приоткрываю один глаз, желая посмотреть, как лицо Вьюги становится белым от ярости. Затем оно становится красным и, наконец, фиолетовым.

И вот он теряет контроль.

* * *

Вьюга с чрезмерной силой вонзает нож в жареный картофель на своей тарелке, сгибая нож назад, а мы все сидим и глазеем. Я украдкой бросаю взгляд на Кристал, сидящую за столом у трона. Так вот как я обычно выгляжу? Маленькая и загадочная. Я бы тоже побоялась подойти к кому-то, кто так выглядит.

Я надеюсь, что Джован и Оландон присмотрят за ней. Вероятно, присмотрит только Джован, судя по хмурому лицу моего брата. Он не очень доволен тем, что на мне надето. Он чуть не выдал меня, когда впервые увидел наряд. Делегаты, присутствующие здесь сегодня вечером, не переставали смеяться над ним, развлекаясь моими уловками и явным неодобрением Оландона.

— Где Зона? — спрашиваю я.

Осколок бросает на меня пристальный взгляд.

— Ох, — говорю я, глядя в направлении Блейна.

Твёрдый овощ слетает с тарелки Вьюги и исчезает под соседним столом. Обитатели стола смотрят ему вслед, пока он не обращает на них всю силу своего хмурого взгляда.

Они находят, чем заняться.

— Вьюга, — говорю я. — Мне очень жаль. Я не хотела ставить тебя в такое положение. Я долго думала об этом после того, как увидела тебя с больными и бедными во Внешних Кольцах. Но это должно было быть твоё решение.

Он был назначен Министром по делам народа — невиданная ранее должность. Ход Джована был умным, граничащим с гениальностью, но я сочувствовала своему другу. Король не оставил ему выбора. Я наклоняю голову.

— Я приношу свои самые искренние извинения.

Он смотрит на меня сердитыми глазами.

— Чертовски верно, мне должны были дать выбор. У меня нет сил на это дерьмо. Проклятье! Это закончится кровью и кишками.

От его слов я выпрямляюсь. Я обхожу стол и обнимаю его, обхватывая руками его шею, чтобы заглянуть ему в глаза.

— Из тебя получится отличный министр.

Я даю ему увидеть правду в моих глазах, прежде чем продолжаю:

— Кто может быть более подготовленным, чем тот, кто жил в Кольцах? Вместо того чтобы использовать одежду, которую ты снял с себя, ты будешь давать ту, что сделана слугами Короля или собрана в других Кольцах. Это то, что ты делал годами, но в большем масштабе.

Я целую его в щёку и улыбаюсь, когда он краснеет. Это его милая сторона, которую мне не часто удается увидеть.

— Вместо того чтобы менять одну жизнь в неделю, ты сможешь менять десять в день, — тихо заканчиваю я.

Осколок подаётся вперёд.

— Она права, Вьюга. Я не смог бы назвать никого лучше подходящего на эту должность. Ты знаешь, что наша Мороз умна. Она бы не выбрала тебя, если бы знала, что тебе не хватит духу.

Лавина и Лёд хихикают по обе стороны от меня. Женщина бросает на Лавину встревоженный взгляд, когда его шрамы растягиваются от движения.

Вьюга заводит лекцию о качестве жилья во Внешних Кольцах, а Осколок поворачивается ко мне с отчаянием во взгляде. Я качаю головой и поворачиваюсь ко Льду: Осколок попал в свою собственную ловушку. Я ни за что не стану втягиваться в проповедь Вьюги.

— Ты проследовал за ним, — тихо спрашиваю я, говоря о Соуле.

Лёд кивает, сверкая глазами.

— Ты не будешь удивлена, — говорит он. — Это наш друг с Арены, ты попала в точку.

На секунду или две я перестаю дышать. Сильные подозрения о причастности Блейна и абсолютные доказательства — разные вещи. Сейчас самое время нанести удар. Прямо сейчас, как можно скорее. Сегодня Внешние Кольца были успокоены. У Джована больше контроля, чем когда-либо. Необходимо использовать этот импульс, прежде чем предательский кусок грязи, сидящий через четыре сидения справа от Джована, сможет собрать свои силы.

Я поворачиваюсь к Осколку, решив всё-таки спасти его.

— Можешь передать Алзоне сообщение? Мне нужно, чтобы она кое-что сделала. Это нужно сделать немедленно. Ситуация здесь накаляется.

Я смотрю на Осколка, и на его лице появляется намёк на веселье.

Он жестом показывает мне продолжать говорить.

— Извини, просто ирония. Ты говоришь о том, что всё накаляется.

Остальные хихикают над его словами.

— Смешно, — я смотрю на бойцов. — Возможно, вы с Лавиной захотите пойти с ней для защиты.

Я наклоняюсь вперёд, хотя уверена, что нас никто не подслушает, и шепчу ему на ухо своё сообщение.

Я взглядом окидываю ассамблею