— Увидел что-то интересное?

— Похоже, некоторые нам просто завидуют.

Девушка улыбнулась и, обвивая тонким хмелем, положила руку мне на предплечье. Лёгкие сжало сладким спазмом, пульс подскочил, глаза затуманились.

— Не будем обращать на них внимание, Герман, — предложила она. — Ты так интересно рассказывал о Камчатке! Не дуйся на него. Лучше расскажи мне о горнолыжных курортах, вы ведь наверняка там бывали. Шамони, Лех… Церматт… Всё собиралась, да как-то не нашлось компании. Отчего-то хочется зимних пихт в снегу и лёгкого утреннего мороза…

— Симона, я горными лыжами не увлекаюсь и потому в подобных местах не бываю. Давайте лучше расскажу вам об острове Фиджи.

— Я готова слушать даже про страшную Сибирь.

Разве такой взгляд может оставить мужчину равнодушным! Мягкий, как летний бриз.

Не-не, никаких морозов!

Дождь закончился, огромная река парила под жарким солнцем, а я видел ночь, стратосферу в россыпях далёких звёзд, огни одинокой фазенды на мысу, кабриолет с так и не выгруженными подарками, приглушённый свет в окнах, ленивый прибой и марьячи-ансамбль толстых мексиканцев в сомбреро, утробными голосами исполняющих Cucurrucucu Paloma…

Однако я слишком сильно отвлёкся. А как тут не отвлекаться?!

Кстати, о подарках. Я ведь всё-таки вручил Симоне монетку. Пусть у неё будет русский сувенир, символ новой России, как земной, так и иноземной. Только не Георгия, а Сеятеля второго выпуска, найдя в том подходящий случаю символизм. Рассказывать об этом, правда, не стал, посчитав легенду ненужным выпендрёжем, побоялся испачкать романтику. Монетка и монетка. Что попало…

…Мало взял товара.

В условный ноль вышли уже в шестой деревне, а вот в Дугласе, где народу предостаточно, торговать уже практически нечем. Перестраховался я, прибыль на торговле если и будет, то минимальная. Это нормально для первого раза и для далеко не самого перспективного маршрута.

Пассажиров, кроме пяти работников миссии, шестеро — все по деревням, места только за серебро, тут прибыль железная, хоть и небольшая. Теперь уже ясно: билеты на анонсированный рейс в Панизо продадутся за день, желающих много: у кого родня, у кого знакомые, да и по делам люди поедут. Деревень вдоль реки на юг прорва, по левому берегу встречаются и посёлки. Потираем ладошки! Уж в следующий раз не прогадаю, возьму свое, мы ещё и в Панизо закупимся!

Два раза пришлось корректировать цены на ряд позиций, одни вниз, другие в рост, не все прогнозы сбываются. Отказываться от позиций нижнего уровня спроса не будем, широта ассортимента всегда действует завораживающе, провоцирует на случайную либо попутную покупку. Опыт приходил быстро. В первой же деревне раскинули выкладку на берегу и больше так не делали — очень хлопотно, толкотня, не уследишь, поэтому вся последующая торговля пошла уже на борту, к радости Марины и к ужасу стюардов.

Все деревни на «нашем» участке Леты построены почти одинаково. Если деревня достаточно богатая, то вдоль реки проложена как бы улица — вытоптанная полоса ровной красноватой земли. Дома тянутся вдоль берега. Сообщение и большая часть промыслов зависят от реки, у каждой семьи есть своё долбленое каноэ или джонка. Моторных лодок люди не имеют, даже парусные не везде. Деревни здесь в основном азиатские либо смешанные, довольно чистые, мусора не видно, может, потому, что его просто нет. В двух поселениях нам встретились электрические генераторы, которые старосты включают по большим праздникам. Банановые и кукурузные плантации обязательны, они окружают каждую деревню, порой кажется, что для местных это главный продукт питания. Уже ненавижу. Чаще всего банановая плантация — это примитивная вырубка, где слегка убрали или сожгли самые большие стволы, а всё остальное бросили, как есть, сжигая остатки постепенно. Поэтому с дровами проблем нет никаких, набирай, за услугу малую, что хочешь и какие хочешь, экипажу горбатиться с пилами не придётся. Впрочем, вверх пароход идёт на угле, у капитана полный бункер ещё земного, потом будем по мере надобности приобретать местный.

Причалов в деревнях не имеется. Пароход тыкался носом в берег там, куда показывали местные, в землю вбивались два лома, к ним — швартовы. И уже через пару минут к «Темзе» сбегались все местные жители. Первыми, конечно, летели дети. Они кричали на своих языках какие-то приветствия, махали руками и улыбались. Матросы одаривали их конфетами или кусковым сахаром, и это не вызывало среди них ссор и драк. Когда гуляли по деревне, толпа детишек следовала прицепом, но никто не приставал, не выклянчивал — ни в одном селении у нас ни разу не попросили подачек. Впечатление о местных сложилось однозначное — чаще всего небогатые, порой бедные, но люди с самоуважением, спокойные и приветливые. Какой-то хитрожопости не заметил, так, наив.

Сервис-сюрприз номер раз: Нина начала стихийно давать консультации заболевшим. Плату за это я с аборигенов не брал, рассудив, что резон проявится совсем в другом. А вот лекарства тратить запретил, совершенно бессердечно. Местные снадобья, приобретенные в аптеке Манауса, — пожалуйста, но уже за деньги. Котова вместе с капитаном делали круглые гуманистические глаза, возмущённо пыхтели, но я видел, насколько удачно треклятый «мистер Смит, почуяв прибыль» наложил эмбарго на растрату запасов. Впрочем, медицина штука такая, тут и доброе слово лечит. Доктор чаще всего просто определяла: этому можно лечиться дома, а в данном случае надо бы ехать в Манаус… Тяжёлых нет, мир Кристы суров, они долго не живут. В частности, именно потому смертность среди африканцев высока, сказывается отсутствие даже парамедиков. На последующих циклах есть смысл ставить медицину на платную основу или же… или пусть подпускают к Главному Корыту! Чем ближе выборы, тем больше у меня созреет проектов, и какие-то блёсны свой блеск оправдают.

Сервис-сюрприз номер два: к механику для починки потащили всякую жестяную хрень, хоть плавучую мехмастерскую открывай! Не потащат мелочевку в город на утлых скорлупках, дороже выйдет. Вообще-то, такой спрос вполне прогнозировался, отвлеки я часть раздумий в правильном направлении. После экстренного совещания решили оказывать, по возможности и, естественно, платно. Тем более, что большая часть поломок и проблем мелочна, как правило, решается прямо на месте, во время стоянки.

По копеечке, по копеечке, ребята, как завещал Уоррен Баффет, с детства занимавшийся торговлей жвачкой и доставкой газет на дом.

По статистической информации. Конечно, для планирования мы с Мариной собрали данные по ориентировочной численности обитателей деревень. Оказалось — кругом враньё. Там, где ожидали увидеть одну большую семью в четырнадцать человек, на берег сбегались все тридцать! Любая деревня, что поближе к Манаусу, больше по численности, чем посёлок северян.

Причина несоответствия в следующем — многие не торопятся объявляться посёлками. Человек, образованный или нет, умный или не очень, житейски всегда правильно чует базовые выгоды и проблемы. Посёлки по тревоге обязаны дать людей в национальную гвардию, а деревни — нет. В деревню новый потенциальный обитатель не сунется, тут все свои. А в посёлок можно влезть. Кроме того, все понимают, что налогообложение неизбежно, и боятся, что категория поселения как-то скажется на размере ясака. А бежать никто не убежит, в этом мире, как было и в прошлом, всё определяет экономика и политика, даже если это торговля не особо умного старосты и политика бабки-повитухи. Людям нужна торговля, защита и хоть какая-то цивилизация рядом.