Поначалу он попытался возмущаться, глупо уходя в отрицаловку, а я его спокойно полосовал выверенными фразами и доводами. Показал мультипаспорт, полученный от властей, обозначил свои бизнес-намерения. Упомянул и о том, что сам губернатор уже морщится при упоминании фамилии старосты Дугласа.

— Вы чего дожидаетесь? Десанта полиции или национальной гвардии? От жителей деревень на вас идут жалоба за жалобой, согласно которым вы какого-то чёрта блокируете им вход в Оранжевую. Эта река что, ваша собственность? Найдитесь в обстановке и развернитесь по ветру, искренне вам советую. У меня всё, поля для вопросов не вижу. И учтите, на обратном пути мы намерены пройти по Оранжевой, так что уберите с пути все рогатки и камни, чтобы мне не пришлось разбирать препятствия свинцом. С ответом не тороплю, судно будет тут стоять ещё минут двадцать. Да — нет. Детали позже. По рации я доложу о разговоре прямо сейчас, учтите это и не думайте, что всё происходит келейно, а у вас есть шансы уладить дела как-то иначе.

Нзимба пыхтел, бурчал, нервно чесался, однако вёл себя спокойно, прекрасно понимая, что прибыла к нему не лодчонка деревенская — в деле появился неожиданный фактор, и с ним на «чисто понтах» не поспоришь. Упрямый староста уже при отплытии сказал, что сейчас ответ дать не может, есть некие обстоятельства, будет думать. Окончательное решение сообщит при обратном проходе «Темзы». И чёрт с тобой, думай, ничего ты не надумаешь.

— Он провокацию не завернёт? — с лёгкой обеспокоенностью спросил капитан.

— Меры примем, Илья Александрович, — сказал я. — Да и вряд ли Нзимба захочет идти на открытое обострение, не в уровень ему, в порошок сотрут. Но какой-то интересный нюанс тут есть, несомненно. И он пока неясен.

С тем и отплыли вверх по Лете. Эх, так и не успел обмолвиться с Симоной лишним ласковым словечком, пожалев, что я не голодный несчастный африканец…

Километров за пять до поселения северян по наводке Бу Арвидсона пароход встал возле просторной ровной поляны, по которой струился небольшой ручей, чистый настолько, что было ясно — где-то неподалёку есть холмы. Однако с реки их не видно, мешает высокая буйная растительность.

Спокойному восприятию джунглей мешает укоренившаяся в голове мифология. Наши люди думают, что местность вокруг кишит змеями. Однако, как выяснилось из разговоров в посёлках, их тут намного меньше, чем в казахских степях. Здешние более ядовиты, но шансы встретиться с ними не высоки. В одной деревне я видел змею, принесенную на продажу местным жителем, это был двухметровый боа-констриктор. Про гигантских анаконд из страшных кинофильмов в посещённых нами местах никто не слышал. Говорят, что вокруг китайских посёлков вообще никаких змей — сразу съедают. Но это вокруг посёлков. В дождевом лесу на Аракаре небольших анаконд увидеть — никаких проблем, дикий край.

По примеру скандинава, сначала боцман с Сашкой, а потом и все остальные с удовольствием после жарких часов на солнце искупались в прохладном потоке, с наслаждением смывая пот. Течение ручья оказалось достаточно сильным, поток хоть и не сбивал с ног, но уверенно пытался стащить тебя в Лету.

В Веннесе Арвидсон с сыном сошли на берег, быстро выгрузив мешки, корзины и купленную в Манаусе козу. Потом на Каймане оставили строителей. Их задача: построить небольшой жилой дом на курногах и амбар для имущества, попутно расчистив поляну перед бухтой. Оставив наёмникам ручной инструмент и бензопилу, отправились дальше.

Вперёд, властелины мазута!

…На Аракаре было тихо и тревожно.

Осмотрев баржу, по-прежнему стоявшую возле устья, спецы пришли к выводу, что кубышечку никто не посещал и взломать не попытался. Десять бочек мазута уже опытные мужики набрали быстро, после чего капитан с Зарембой во второй раз принялись прикидывать, можно ли стащить судно с отмели, и в какие затраты и силы это мероприятие встанет. К однозначному выводу не пришли — затевать здесь подобные землеройные и тягловые работы при полном отсутствии даже малой механизации возможно лишь с постановкой временного посёлка приличной численности проживающих, с охраной и каким-никаким снабжением. Представляете, что это такое?

— Есть смысл попробовать стащить в половодье, — предложил механик.

Капитан не дал прямого ответа, но задумался.

Через два часа «Темза» пошла по притоку.

Возле места дислокации нашего Прореза матросы воткнули на левом берегу Аракары высокий деревянный шест с красным треугольником наверху. Пароход минут десять ритуально постоял возле него, люди на палубе вздыхали, перешёптываясь, вспоминали, тщетно пытаясь увидеть над медленно текущей коричневой водой нечто необычное… Нет ничего, ребята, никаких признаков косых разрезов пространства в фиолетовом мареве, не видать таинственного портала, в какие-то моменты времени соединяющего миры.

— Если Крест берет энергию от течения, постепенно аккумулируя её на переброс, то можно вычислить закономерность открытия, — предположил Самарин.

— Не вычислить, а определить по результатам наблюдений! Ибо мы не знаем нужное для импульса количество энергии, — поправил его профессор.

— Возможно, он и сейчас открыт, — обычно молчаливый рулевой Сёма тоже вставил своё слово. — Сказано же, с этой стороны внешний Прорез не увидеть… Год можно стоять и ждать.

— Тем более что мало кто в таких местах ходит, — добавил Самарин. — У берега, возле заброшенной деревеньки… Кто туда влезет, кроме меня, дурака старого. Всё, снимаемся, идём дальше, нечего в пустоту пялиться.

Симона ушла, романтика осталась. Не хотелось рационального, хотелось необычного. Да не дают!

— Герман, я всё-таки не понимаю, как ты кредит пробил? Нет, ну понятно, опыт у тебя, конечно, язык подвешен, схемы всякие знаешь… И тем не менее, плохо представляю, чтобы мне что-то без оплаты отремонтировали. Это как?

Сначала я даже не отреагировал, продолжая неотрывно смотреть в бинокль, настолько не соответствовал окружающей обстановке и моим мыслям неожиданный вопрос капитана. Какие кредиты, какие схемы и опыт, когда рядом проплывает затерянный мир? За каждым поворотом может поджидать сюрприз, и не факт, что он окажется приятным.

— Герман!

— Что? Не понял. А… Ёлки, Илья Александрович, вот что-то никак привыкнуть не могу к твоему способу мышления! Вот уж о чём бы мне не подумалось сейчас, так о кредитах…

— Это азарт в тебе играет, — убедительным тоном произнес шкипер. — Я вот по молодости каждый раз, когда в новый приток заходил, так же к окулярам прилипал. Долго не выдержишь, устанешь быстро.

— Пока бодрый.

Сбил-таки меня шкипер с романтического настроя.

— Я ж не о том, бодрый ты или углы сносишь от усталости. Нам Маркс с Энгельсом что сказали? «Человек может расходовать в течение суток, естественная продолжительность которых равна двадцати четырём часам, лишь определенное количество жизненной силы…» Поэтому эту силу лучше разделить на порции и расходовать с перерывами, сиречь дискретно. Иначе сдуешься на бинокле, а когда надо будет, горы впереди не заметишь! Надо спокойней! — поучительно промолвил капитан, характерно сделав ударение на последнем слоге.