- Харк решил наложить лапу на Портовую Шлюху? Остальным это не понравится, слишком много на себя берет.

- Я говорю от своего имени. Я, Ариф, вышел из-под командования «Синего Дьявола». Моя «Сариная» уже пустила на дно семь арумских кораблей.

- И что? Это причина нам идти под тебя? Я лучше убью тебя и заберу твой корабль и команду! — рассмеялся другой помощник Леворукого, неприятного вида мужчина с покрытым шрамами от оспы лицом.

- Я не могу этого позволить, — улыбнулась Иллит, не обращая внимания на звуки вынимаемых из ножен сабель.

- А ты…

- Я Иллит, меня еще называют Алой Ведьмой, — проговорила девушка, от которой по полу побежали ледяные дорожки.

- Ха-ха! Ариф, ты смешон! Хочешь стать Великим на поводке у темных? — развеселился третий помощник Фарана, тучный мужчина с молотом за поясом. — Пираты не признают тебя! Мы никогда не шли за тем, кто опирается на материковых правителей!

- А я и не опираюсь. Энра вошла в состав моей команды ради достижения собственной цели. У нас взаимовыгодный договор. Кроме нее у меня в команде есть еще один старший магистр, водник.

- Серьезное заявление. Где же он?

- Я перенесу его сюда, но в этом случае переговоров не будет, вы будете убиты, — безразлично заявила Иллит.

- У Беспалого договор с Кермцами на сбыт, — проговорила Гаретта, лаская пальцами рукоять своей сабли. — У них даже грамота есть о ненападении. Заметили, как он поднялся с тех пор? А теперь подумайте над тем, что Керм сейчас под властью темных. А у нас есть возможность заключить договор напрямую с гарадатцами. Это выгоднее, чем договор с их вассалами.

- Что мешает нам просто перебить вас и отправиться в Гарадат самим?

- Я, — спокойно ответила Иллит. — Я наложница Темного Императора, к тому же, сильнее всех вас вместе взятых, включая ваших магов, страхом которых так вкусно пахнет из соседней комнаты. Никто из вас не сможет договориться с Гарадатом в обход меня. Основные места сбыта награбленного сейчас под нашим контролем, так что мне достаточно отправить приказ — и вы останетесь заблокированными на своем Архипелаге без возможности выхода из его вод. Ни Керм, ни Ашмар, ни другие страны не примут ваши корабли. Останется только Арум с союзниками, но даже в своем текущем положении светлые скорее умрут, чем будут иметь какие-то дела с пиратами. А теперь подумайте. Вы можете стать союзниками или умереть. Так или иначе, я не отдам вам ваши корабли. Они мне нравятся, так что я решила, что это мои корабли. Конечно, капитан Ариф может выкупить у меня их за определенную услугу, а что касается команды… я убью вас всех, просто заморожу весь остров, а потом Ариф наймет себе новых людей.

- Ты блефуешь, — произнес один из пиратов. — Много кто пытался подчинить Архипелаг, да никому не удавалось.

- Просто никто не добирался до центральных островов, — невозмутимо улыбнулась девушка. — Но ведь я уже здесь. И у меня есть корабль, который доставит туда, куда я захочу. Как думаете, за год я смогу выморозить каждый остров до последнего живого человека? Хотя нет, не каждый. Те, кто подчинится Арифу, останутся жить.

- Ты… это абсурдно, ты не сможешь!

- Вы все еще можете остановить меня. Вассальная клятва Арифу — и я покину Архипелаг сразу же, как только поговорю с работающей на Беспалого ведьмой. Могу в этом Тьмой поклясться. Так что?

Неожиданно послышались щелчки. Несколько скрывавшихся арбалетчиков выпустили целый рой арбалетных болтов, но все они, ударившись о возникший прямо из воздуха ледяной барьер, бессильно опали на пол. Попавшие под действие холода наконечники осыпались в мелкую металлическую труху. Повисла тяжела тишина.

- Да какого черта? — закричал помощник Фарана с оспинами на лице. — Появилась здесь, угрожает! Думаешь, пираты тебе по зубам?

- Остынь, Рябой! — утробно пробасил толстяк, поправляя молот на поясе. — Я согласен! Даже если отбросить все эти мысли о заморозке всех островов, во что я и сам не сильно верю, получить от темных привилегии, подобные тем, что имеет Харк от Керма? Да мы же будем как сыр в масле! Становиться Великим я лично никогда и не хотел, слишком много головной боли! Просто вам подчиняться не собирался. А этот Ариф… Хоть и не кажется лихим капитаном, но имеет нужные связи. Нам ведь больше и не нужно. Да и семь арумцев на дне — неплохо звучит. Видели их защиту?

- А я не пойду! Плевать я хотел на эту шлюшку темных и на их привилегии! Я пират, а не пес цепной!

Едва Рябой договорил эту фразу, как его голова слетела с плеч и покатилась под ноги Арифу. Это Гаретта, которая устала от скучной дипломатии, решила вопрос радикально. Двигалась она со скоростью жалящей змеи, так что никто даже понять не успел, когда она напала.

- Не хочет, не пойдет, — рассмеялась Бешеная, пиная упавший труп Рябого. — Никто вас не спрашивает. Или идете под нас, или сдыхаете, как этот!

Те, кто стоял за спиной Рябого, схватились за оружие и попытались напасть на Гаретту, но обнаружили, что их ноги примерзли к земле.

- У вас где-то две минуты решить, подчинитесь вы или нет, — сказала Иллит, — после этого времени ваши ноги будет нельзя спасти и вы уже никому не будете нужны.

- А-а-а! — пираты кричали от боли, ощущая, как прожигает их ступни ужасающий холод.

- Я подчинюсь! — выкрикнул один из них, после чего лед немедленно покинул его ноги. — А-а-а! — пирата настигла новая боль, когда заледеневшие конечности стали отогреваться.

- Я тоже подчинюсь!

- И я! Я подчинюсь!

- Эй, Громила, что насчет тебя? — поинтересовалась Гаретта, впавшая в какое-то безумное веселье.

- А вы мне выбор оставили? — сплюнул он себе под ноги. — Я дам клятву верности.

- Ну вот и отлично. Теперь у тебя есть флот, Ариф. Поздравляю со становлением Великим, — произнесла Иллит.

Утром вернулся новый телохранитель Ренана. Парень все еще был взбудоражен, но уже немного свыкся.

- Ну как? — поинтересовался Зиргрин, уже почти час ожидая своего коллегу на крыльце.

Липучка с Микой спали, на столицу опустился густой туман, который принесло от раскинувшихся с запада болот. Среди молочной взвеси две затянутые в черное фигуры казались чем-то потусторонним.

- Все еще хреново. Старший, я… — парень запнулся, так и не сумев произнести то, что у него на душе. Заклятье контроля скорректировало его слова и мысли, не позволив высказать какое-либо недовольство.

- Понимаю, — вздохнул архан, поднимаясь со своего места. — Но иначе ты бы никогда не вышел из «клетки». Так у тебя хоть какая-то надежда.

- Да, — тихо вздохнул тот. — Ты единственный, кто знает, как я выгляжу. Для всех остальных я теперь…

- Не думай об этом, только хуже будет. Не тянет убить меня?

- Нет.