- Спасибо, — кивнул архан, после чего растворился в воздухе.

Он переместился не прямо к Лону, а немного в стороне от лагеря. Впрочем, это и лагерем сейчас трудно было назвать. Циркачи растащили повозки со зверями, надеясь их продать в столице, даже дрессированных собачек забрали. Лон остался один среди пустых повозок, из которых были выпряжены кони. Наверное, хозяин цирка мог их силой остановить, но спокойно позволил забрать все, что только было можно.

- Кажется, они не оставили тебе даже лошадь, — проговорил архан, приближаясь к одинокому силуэту, греющемуся у костра посреди разбросанных по поляне вещей.

- Зачем ты вернулся? — с ненавистью посмотрел на него бывший циркач.

- За тобой.

- Убирайся, — сплюнул Лон, потерев левой рукой обрубок правой.

- Тебе нужно вернуться в Гильдию.

- Чтобы меня отправили на невыполнимое задание, вроде добычи яйца дракона?

- Законы Гильдии строги. Но я стою над этими законами. У тебя три полоски и ты вполне можешь получить четвертую, твоих способностей для этого достаточно. Я не стану терять такой потенциал. Для тени ты все еще молод, так что… Послужи мне, после чего я лично дам тебе помилование.

- Послужить тебе? — Лон горько рассмеялся, глядя на обрубок правой руки.

Когда он встретил Анжелу, то без лишних сомнений отрубил себе руку, чтобы быть с ней. Они прожили душа в душу почти двадцать лет. Анжела менялась, возраст брал свое, а он… оставался прежним. Когда родился Теор, а Лон ощутил, что клятва все еще действует и заставит его отвести сына в «клетку», он стал подсознательно отдаляться от Анжелы. Женщина не могла этого не заметить и постепенно ответила тем же. С каждым днем Лон все больше жалел о том, что бежал из Гильдии. Он скучал по своей профессии, отчего все сильнее злился. Когда-то ему казалось, что он легко может отказаться от ремесла, которого не желал, но время расставило точки, он не мог не убивать. Иногда, когда их цирк заходил в города, он тайно убивал кого-нибудь в подворотне, просто чтобы ослабить эту ужасную жажду. Циркач хотел вернуться в Гильдию, но не мог этого сделать!

- Если ты согласен, я восстановлю твою руку прямо сейчас. Тебе понадобится время, чтобы ее разработать, но она будет восстанавливаться из уже измененных зельями Гильдии тканей твоего тела, так что здесь особых проблем для тебя не возникнет.

- Я должен послужить тебе? Или Ренану? Хочешь сделать меня псом принца вместо королевской тени? Так себе замена.

- Королевская тень у Ренана теперь есть. Ты будешь служить именно мне.

- Что ты задумал?

Лон всмотрелся в лицо Зиргрина, в его холодные голубые глаза, от взгляда которых бросало в холодный пот, но ничего не смог определить. Ни один мускул на лице не дрогнул, а взгляд оставался спокойным, как озерная гладь.

- Знаешь изначальную цель существования Гильдии?

- Защита венценосной задницы на троне.

- Не совсем, — Зиргрин присел на землю у костра рядом с Лоном. — Гильдия создавалась в Эпоху Единения, когда несколько рас и стран объединились в Альянс, чтобы противостоять довольно агрессивной расе крылатых людей. Крылатые имели очень мощные способности к ментальной магии, подчиняя себе практически любого разумного. Тени… Не поддаются ментальному контролю, их создали из сильнейших магов Альянса для противостояния вторжению. Заметь, первыми тенями маги стали добровольно. Они сами пошли на это ради своих стран и народов. Превратили себя в щит, оградивший правителей Альянса от попадания под контроль вторженцев. И одной из первых теней был правивший в те времена король Керма. По этой причине база теней установлена на территории этой страны. Именно тогда была образована действующая теперь система и кодекс Гильдии. Не знаю подробностей, но случилась какая-то катастрофа, уничтожившая материк крылатых людей. На его месте теперь Пиратский Архипелаг. Те, кто не погиб в той катастрофе, были уничтожены совокупными силами объединившихся против угнетателей рас. Вскоре, потеряв внешнего врага, Альянс медленно распался. Тени остались на территории людей и стали считаться исключительно их собственностью. Но изначально было не так. Королевские тени предоставлялись правителям всех стран Альянса. В каждой стране было отделение Гильдии. Сейчас, когда Темная Империя стремительно расширяется во всех направлениях, гарадатцы стали слишком агрессивны, они подавляют все расы, до которых могут дотянуться. И нас это вряд ли обойдет, сам видишь, что происходит в Керме и Ашмаре. Я не вижу другого выбора, кроме как возродить прошлое.

- Какое именно прошлое? Альянс? — расхохотался Лон. — Очень смешно. И с кем ты хочешь объединить людей? С орками? Или эльфами?

- Я имел ввиду отмену ритуального боя претендентов в королевские тени до смерти, возрождение традиции предоставления королевских теней правителям. А Альянс… Он уже на самом деле есть.

- Чего?

- Я представитель народа архан, более того, сейчас я — князь. И поверь, моя страна гораздо больше Керма. Ренан обручен с дочерью эльфийского князя, также имеется союзный договор с темными эльфами И последнее, народ сильдов, к которому я также косвенно причастен, готов войти в общий союз. И теперь скажи, что это не Альянс. Ах да, забыл, мы с Ренаном побратались. Кровью.

- Я не верю тебе, — фыркнул Лон. — Это все просто бред.

Архан достал кинжал и полоснул себя по ладони.

- Кровью и душой клянусь, что это правда.

Глаза Лона на мгновение расширились.

- Неожиданно… Хорошо, все это правда, зачем тебе я?

- Говорю же, ты должен мне послужить. Я верну тебе руку, а через время отправлю в Маир под руководство моего куратора… Это Советник, обучавший меня в «зверинце». У него ты научишься созданию и управлению штабом Гильдии, после чего я дам тебе четвертую полоску и отправлю к эльфам. Так будет с каждым народом, и когда подготовка окончится, правитель каждой страны-члена Альянса получит королевскую тень.

На самом деле, это был план Ренана, а точнее, принц как-то просто пофантазировал на эту тему в присутствии Зиргрина, но архан решил претворить идею в жизнь.

- Масштабный замысел… Лишить Керм монополии на теней… Погоди, ты что, князь?

- Только сейчас это понял?

- Как ты оказался в «клетке?». Это же безумие!

- Прибудешь в Маир — узнаешь, там это не тайна, а у меня просто нет времени на долгий и скучный рассказ. Так что ты ответишь? У тебя хороший потенциал, плюс ты не привязан к штабу Гильдии морально.

- Что с моим сыном? — задал совершенно не относящийся к разговору вопрос Лон.

- Он прошел отбор и еще без сознания после обращения дара. Хороший потенциал. Если ты согласишься, то после выпуска я направлю его под твое руководство. Это возможность, которая очень редко выпадает родителям-теням.

Обычно Гильдия старалась разделять родных, не допуская их совместную работу. Исключения, конечно, бывали, но очень редко и после длительных проверок на реакции в критических ситуациях. Вариант, когда тень под влиянием эмоций все бросает и мчится спасать своего родственника, был бы неприемлем.