комнате было сумрачно – два маленьких окошка, к тому же забранных решетками, почти не рассеивали тьму. Если бы не две свечи на камине, тут вообще было мрачно. В спертом воздухе пахло пряными травами густо, как в аптекарской лавке. Захотелось чихнуть.

- Ваше величество, - наш провожатый отвесил глубокий поклон. – Они здесь.

- Благодарю вас, господарь Протова, - промолвила женщина в кресле. – Оставьте нас!

Канцлер? Канцлер Протова, сменивший несколько лет назад всесильного Лихошву? Я невольно обернулся, чтобы проследить за ним взглядом.

Вслед за канцлером тихо встали и, поклонившись королеве, выскользнули обе девушки. Последняя, пропустив вперед подругу, осталась на пороге, неплотно притворив дверь – я видел краешек ее темно-лилового платья.

- Прошу простить благородных господ за то, что принимаю их в таком месте, - произнесла королева, - но, пока не завершится траур по моему супругу, я должна оставаться в этих стенах. Лишь дважды в день я могу ненадолго покидать мои покои, и то лишь для того, чтобы помолиться за упокой его души во дворцовой часовне. Но я рада, что вы ко мне пришли. Итак, магистр…

Рудик кашлянул, выходя вперед. Я заметил, как покраснели его слегка оттопыренные уши. Он пользовался заклинанием омоложения, и этот румянец не сделал ему чести.

- Моя королева, - произнес он, складываясь чуть ли не пополам, - вот человек, который может решить все ваши проблемы. Представляю вам моего коллегу… опытного в своем деле… мэтр Згаш Груви.

Ого! Когда это я успел стать мэтром? Не иначе за выслугу лет!

- Мэтр Згаш Груви? – повторила королева. Рудик слегка пихнул меня локтем – мол, не стой столбом, баран!

Я шагнул вперед, ловя себя на том, что буквально таращусь на женщину. Ханна Данская была невелика ростом, даже сидя казалась маленькой. Ее стройная фигурка казалась худенькой, как у девочки. Девичьими были и кисти с бледными ногтями. Кроме массивного перстня с морионом* на них не было ни одного украшения. Ну да, королева в трауре! За черной кисеей вуали с трудом можно было рассмотреть ее лицо.

(*Морион – редкий кварц черного или темно-бурого цвета. Прим. Авт.)

- Ваше величество… - а что я еще мог сказать?

- Вы… знаете, зачем вас позвали? – она чуть вздернула подбородок.

- Честно говоря, не совсем.

- Вы не объяснили ему его задачу? – голос королевы дрогнул.

- Ваше величество, - заблеял Рудик, - я ему сказал… я все сказал, и он согласился… но метр Груви оригинал… большой оригинал. Он… с ним иногда бывает сложно, но свое дело он знает.

- Вот как? В таком случае…

- Великий магистр действительно объяснил мне, зачем я приглашен во дворец, - сказал я. – Но мне хочется услышать объяснение из ваших уст, королева!

Ханна Данская вспыхнула и вскочила, как подброшенная. Она действительно была невелика ростом и доставала мне только до плеча. Но энергии в этой маленькой женщине было… Если бы она обладала магической силой, меня бы просто смело.

А ведь что-то есть! Разрази меня гром, что-то есть! Нет, сама королева не обладала магическим даром или…

Я невольно придвинулся ближе, сделал пасс. Точно! Аура. Ее аура…

- Что вы делаете? – прошипела она, отступая на полшага. – Как вы смеете? Вы что, не понимаете, кто вы и где вы находитесь!

- Згаш, - прошипел Рудик, - ты что? С ума сошел?

- Простите, ваше величество, привычка, - я смахнул знак Силы и отступил, сжимая кулаки. – Но я маг. И должен быть абсолютно уверен…

- Уверены в чем?

- Во всем. Итак, ваше величество, вы призвали меня для консультации?

- Для обучения. Вы должны научить моего сына магии!

Ничего себе. Вот так сразу в лоб. Я обернулся на Рудика, тот развел руками – мол, так и есть, твой слух тебя не обманывает.

- Магии? Вашего сына? Наследного принца Болеслава?

- Да. Чего тут непонятного? Вы – учитель. И один из лучших учителей Института некромагии. Вас мне рекомендовали… со всех сторон. Вы должны научить моего сына магии.

- Зачем?

Она опешила:

- То есть, как? Вам что-то непонятно?

- Да. Есть кодекс магов. В нем открытым текстом сказано, что магия не может служить орудием власти. И тот, кто делает из магии оружие, подлежит изгнанию из гильдии и вечному проклятью и осуждению. Магия – это наука, магия – да, это сила, но сила для защиты, а не для нападения…

- А кто говорит о нападении? Я хочу, чтобы мой сын научился защищаться с помощью магии.

Уже теплее.

- Защищаться от кого?

- От врагов, разумеется, - королева гордо вскинула подбородок. – У моего сына есть враги. Здесь, в этом дворце! Совсем близко. Мы окружены врагами. И мой долг, как королевы, как матери – защитить своего ребенка. Вы понимаете? Я должна это сделать!

Расправив плечи, сжав кулаки, она напирала на нас с Рудиком. Тот лишь кивал головой, как заводная игрушка, что-то бормоча.

- Ваши враги – семья Беркана?

- Не только, - отрезала королева. – Мои падчерицы спят и видят, как бы занять место на троне. Место, которое по праву принадлежит моему сыну!

Мне очень хотелось сказать, что место на троне будет принадлежать ее сыну только после того, как за короля Богумира проголосует снем. Мне хотелось напомнить, что профессия короля предполагает определенный риск – сильным мира сего многое дано, но с них много и спросится. И не стоит думать, что, если ты вознесся на вершину, больше никому ничего не должен. Должен быть готов потерять все и упасть с вершины вниз, к подножию. Должен быть готов отвечать за свои дела и поступки. А иначе, без риска и ответственности – кто ты есть и имеешь ли право занять вершину?

Мне много, чего хотелось сказать королеве, но я промолчал и лишь пожал плечами:

- Что ж, если это ваше желание, его можно выполнить. Институт некромагии готов открыть перед его высочеством свои двери… Думаю, мы сможем принять еще одного студента… конечно, после того, как он пройдет тестирование и сдаст…

- Что? – королева несколько раз хватанула ртом воздух, как рыба. – Ка-акое еще тестирование?

- Самое обыкновенное. Все студенты перед началом учебы сдают экзамены и проходят тестирование на наличие магических