новое плаванье, среди прочих товаров Дайяна просит меня привезти ей девственницу. Кровь девственницы в наше безнравственное время товар крайне редкий. Непросто, знаешь ли, ее найти.

— Девственницу или кровь? — зачем-то уточнила я, будто это имело значение.

— Обеих, — уже откровенно смеялся капитан.

Но во мне веселья не было ни грамма.

— Свою кровь не дам, — подытожила я нашу очень информативную беседу.

— Между прочим, она хорошо заплатит, — теперь мужчина говорил серьезно.

— Но она ведьма, ты сам сказал. Мало ли что она сделает с моей кровью.

Я не обедала вместе со всеми. Только пила воду маленькими глотками, время от времени утаскивая с ближайшего подноса тонкую пластинку мяса или сыра. И дело было не в отсутствии тарелок или столовых приборов. Я все еще ощущала угрозу от этого места и никак не могла расслабиться.

— Господин Айверс.

От звучного мелодичного голоса, что раздался прямо у нас за спинами, меня всю передернуло. Обернувшись, я обнаружила еще одну русалку. На ее шее бусы из жемчуга чередовались с бусами из мелких ракушек.

Объявив, что морская ведьма ждет Арса в своем кабинете, красавица удалилась обслуживать других гостей, а я все никак не могла смириться с их ногами. С ровными, красивыми, едва ли прикрытыми до колена.

— За удачный улов! — провозгласил Эрни, поднимаясь на другом конце стола.

— За прибыль! — вторили интенданту другие пираты.

— Если не хочешь сидеть здесь, можешь прогуляться снаружи, — предложил мне капитан, освобождая лавку рядом со мной. — Не бойся, тебя правда никто не тронет.

— Пусть они меня боятся, — совершенно серьезно ответила я, не веря в такое добродушие.

Внутри меня все протестовало. Мне не нравилось здесь. И русалки эти с ногами не нравились, хотя те, что были снаружи и с хвостами, очень даже к себе располагали.

Предложение Арса пришлось мне по душе. Опустошив залпом вместе со всеми кубок с водой, я проследила за тем, как капитан поднимается по боковой деревянной лестнице на второй этаж. Единственная дверь была слегка приоткрыта, словно пирата действительно ждали.

Выбравшись из таверны на свежий воздух, я испытала небольшое облегчение. Здесь чужая магия тоже давила не меньше, но, по крайней мере, не давили стены.

Обойдя двухэтажное здание, я наткнулась на удивительный сад. Он располагался прямо за домом — недалеко от него, и это была единственная сочная зелень на импровизированном острове.

Бесцельно прогулявшись среди стройных рядов, я уже хотела сорвать румяное наливное яблочко, как меня резко окликнули.

— Не прикасайся к ним, — произнесла морская ведьма с предупреждением.

— Вам что, яблочка жалко, что ли? — подивилась я чужой жадности.

Яблок тут было столько, что сотни три человек накормить можно.

— Мне не жалко, Белла. Но это не простые яблони, — пояснила она, а я прошлась взглядом по дереву сверху донизу. Ну да, их корни находились в воде и росли прямо поверх скал, но этот факт не слишком-то удивлял. — На каждом из этих деревьев есть плоды, и они похожи, но при этом у всех разные свойства. Срывать их могу только я. В руках кого-то другого яблоко, не получившее благословения, превратится в труху.

— А вы разве не должны сейчас разговаривать с Арсом? — спросила я, с интересом поглядывая на деревья.

От них какую-либо магию я не чувствовала совершенно.

— Я разговариваю, — улыбнулась она, беседуя со мной, словно с несмышленым ребенком.

— То есть? — Изумление никак не хотело меня покидать. — А как вы можете находиться и там, и здесь одновременно?

— На своем острове я много что могу, — произнесла ведьма самодовольно. — Так что? Поделишься кровью? А я тебе за это яблоко. Одно яблоко — чистый яд, другое — исцеляющее, третье поможет найти то, что потеряно, четвертое поможет забыть, пятое даст вспомнить то, что забыто, шестое подарит любовь, седьмое навсегда изменит твою внешность. Какое яблоко ты хочешь?

— Я еще не сказала, что согласна дать вам кровь, — подивилась я чужому напору.

Да я даже подумать ни о чем не успела!

— Ты уже согласилась, Арибелла. Мне не нужны твои слова, чтобы это видеть.

— Так, может, вы знаете и какое яблоко я попрошу?

Ведьма загадочно улыбнулась. Ее спокойствие если и не выводило из себя, то лишало равновесия уж точно.

— Знаю. Но ты должна сама произнести вслух свое решение. Я вижу в твоем сердце любовь — первую, светлую, юную и такую обманчивую, полную детских надежд. Она согревает тебя. Я вижу в твоем сердце ненависть. Черную, всепоглощающую, пылающую. Она делает тебя сильнее, заставляет твое сердце биться чаще. Так какое яблоко ты выберешь, Арибелла?

— А какое яблоко выбрал тот, кто приплыл сюда до меня? — произнесла я твердо, с нажимом, позволяя себе продемонстрировать истинные эмоции.

— Я не могу сказать. Как не скажу Арсу о том, какое яблоко выбрала ты. Это твой выбор и только твой. Свое яблоко он давно выбрал.

Глава 15: Карты, деньги, два хвоста

Некоторое время я так и продолжала стоять рядом с яблонями, обдумывая услышанное. Что уж скрывать? Предложение морской ведьмы искушало, дарило надежду на будущее, о котором я только мечтала, но…

Выбор был слишком сложным.

Я могла бы взять яблоко «Забвения» для Арса. Несмотря на то, что та девушка с портрета была мертва, я ревновала его к ней, к их воспоминаниям. Мне казалось, что он любит ее до сих пор и, будь она сейчас жива, мне бы не на что было рассчитывать.

Да, я искренне хотела бы, чтобы он забыл свою прошлую любовь. Но это было бы нечестно — воровать чужие воспоминания, лишать человека части его жизни, ведь каждый пройденный день так или иначе влияет на нас. Без той девушки с портрета Арс Айверс просто не был бы собой.

Я могла бы запросто выбрать ядовитое яблоко. Но тогда это была бы слишком легкая смерть для того, кто убил моих приемных родителей. Граф и графиня Эредит заслуживали чего-то большего. Зверь должен был понести равноценное наказание.

Исцеляющий плод