– Мне нужно было с ней поговорить. – Арти вытащил из микроволновки ароматные блинчики. – Мама каждый день готовит и на тебя.

– Твоя мама – просто чудо, ты же знаешь? Не пойму только, в кого ты такой… – Мейси подтянула к себе тарелку, накладывая горку свежих ягод и ложечку сливок. – И не меняй тему.

– Тебе не обязательно это знать. Лучше ешь.

Мейси смерила Арти взглядом, обещающим как минимум жестокие пытки, но оторваться от завтрака было выше её сил. Арти сидел напротив, сдерживая довольную улыбку: Мейс видела едва намечающиеся ямочки на щеках. Жизнь медленно возвращалась в привычное русло, когда по кухне разнёсся звонок телефона.

– О, эти твои плейбои! – проворчал Арти, узнавая в мелодии звонка «LADE».

– Не начинай, – отмахнулась Мейси и нажала «ответить». – Да, Скай, привет. Обед у девочек? Хорошо, да… А они в курсе, что мы придём? Я так и думала. Нет, не надо – Арти меня подвезёт. – Она красноречиво посмотрела на друга, ожидая его реакции. Тот обречённо кивнул. – Тогда до встречи.

– Ты скоро переедешь к Куперам.

– Не ревнуй, – улыбнулась Мейси. – Вы не соперничаете за меня, ладно? И мне нужны подружки, понимаешь? А ты – парень…

– Даже не хочу знать, на что ты намекаешь! – Арти потянулся через стол, чтобы убрать сливки в уголке губ Мейси, и они оба внезапно почувствовали себя неловко – чего точно никогда не случалось до этого. – У меня, кстати, кое-что есть для тебя.

Мейси мысленно поблагодарила его за смену темы, потому что неожиданное напряжение и возникшая ниоткуда недосказанность очень её беспокоили.

– Заглаживаешь вину?

– Я просто случайно наткнулся и вспомнил о тебе.

– И что же это? – Мейси заёрзала на стуле от нетерпения.

– Доедай – и пойдём наверх.

Мейси тут же запихнула остатки блинчиков в рот, схватила стакан с соком в руку и помчалась в комнату Арти быстрее его самого. Она ориентировалась здесь едва ли не лучше самих хозяев. Бесцеремонно плюхнувшись на кровать Артура, она замотала ногами в ожидании. Арти покачал головой, словно на нерадивого, но любимого ребёнка, и достал из своего рюкзака книгу Стэна Ли «Как рисовать комиксы». Мейси от неожиданности едва не пролила сок на покрывало. Она и вовсе едва могла дышать: давно присматривалась к этой книге, но всё никак не могла купить – то последнюю уводили из-под носа, то мама проверяла её заказы, выбрасывая оттуда «ненужную литературу», то ещё что-то. Мейси бережно провела пальцами по обложке: сегодня всё говорило только об одном – она на верном пути. Она тут же обняла Арти, благодаря его за такой подарок.

– Ты меня задушишь, Маргарет! – Арти отстранился от подруги, которая недовольно морщилась, услышав полную форму имени. – И вот, забери пожалуйста. – Он достал из кармана ключи, которые совсем недавно Мейси демонстративно швырнула в тарелку с его обедом. – Они должны быть у тебя.

Мейси повертела ключи в руках, словно сомневаясь, заставляя Арти нервничать и лишний раз напоминая, что всё произошедшее – его вина. Но потом спрятала их в карман, окончательно прощая и закрывая эту историю. Она нащупала что-то под пальцами в кармане и только сейчас вспомнила, с чего началось сегодняшнее утро. Она вытащила флешку и, глядя снизу вверх на Арти, сказала:

– Я тут кое-что нарисовала… Только пообещай, что не станешь нудить сразу, ладно?

– Когда я плохо отзывался о твоих рисунках, Мейс? – Она даже рот открыла от такой наглости. – О, точно… Там твои ДжЭМС, да? Так вы называетесь?

– Так, Арти. Но там не только они. Просто посмотри, пожалуйста! Мне нужно мнение со стороны.

Арти молча открыл свой ноутбук, предоставляя Мейси доступ. Он очень хотел сказать что-нибудь едкое по поводу её подруг, того, что они обязательно её оставят и всё это закончится, едва плейбои выбьются в люди или канут в Лету. Но он молчал, потому что Мейси была важнее всей его гордости и вредности, которые он никогда не умел оставлять при себе. Тем временем на экране засветились ночные рисунки Мейси, и это не было похоже ни на один из тех комиксов, что она рисовала до этого. Арти и сам не заметил, как опустился рядом с подругой, принялся рассматривать каждый штрих. Героини узнавались за полсекунды – настолько яркими и похожими на оригинал они вышли. Мейси удалось передать какие-то незаметные отличительные черты, вроде больших глаз Эммы или почти всегда приподнятых бровей Джо, словно та готова сразить тебя порцией сарказма прямо здесь и сейчас. И себя Арти тоже, конечно, узнал. Он выглядел почти так же, как в их общем комиксе, который насчитывал уже пять томов, вот только в этом варианте он был немного взрослее, что ли. Или просто Мейси видела его лучшую версию, в отличие от того, каким он был на самом деле. И как бы он ни щурился, изображая крайнюю степень недовольства, Арти не мог отрицать того, что даже он вписался в эту историю идеально. Просто шагнул со страниц прошлой истории, чтобы спасти Эмму, пока её верная команда летела на помощь.

– Ну? – в нетерпении заёрзала Мейси, сминая подол рубашки и бесконечно поправляя очки на переносице. Арти едва сдержал улыбку – Мейс всегда выглядела невероятно мило, когда волновалась, даже если в его присутствии она не пересказывала словарь со скоростью автоматной очереди.

– Ну… – протянул он в ответ, замечая, как она затаила дыхание и замерла. – Мейси, это просто невероятно!

– Правда? Тебе понравилось?

– Понравилось – это абсолютно неверное слово. Это новый уровень! Можешь выбросить мою книгу – она тебе не нужна! Мейси, ты просто гений! – Арти подхватил её на руки и закружил по комнате. Он никогда не сомневался в своей подруге, в её таланте, но сейчас доказательство его правоты смотрело на него с экрана, а значит, ему больше не придётся бесконечно убеждать Мейси, борясь с её низкой самооценкой любыми способами.

– Ты сейчас меня уронишь, идиот! – хохотала Мейси, обнимая Арти за шею и цепляясь ногами за его бёдра, пока он носил её по комнате, то и дело задевая мебель. В конце концов он просто опустился на пол, не выпуская её из рук, так, что Мейси буквально сидела на нём, обнимая практически всем телом. Задыхаясь от смеха, она посмотрела в глаза Арти – спокойные, серые, с огромными зрачками, и заметила, что их лица сейчас находились на одном уровне. Они почти соприкасались носами, и она чувствовала тепло его кожи, его дыхание щекотало её губы – слишком близко для друзей, слишком большой риск для чего-то большего. Мейси будто попала в замедленную съёмку: пылинки, кружащиеся в солнечном свете, сползающая майка со спинки стула, который они задели, стук сердца, отдающийся в ушах… И только эти до чёртиков знакомые и такие внезапно чужие серые глаза, которые неотрывно смотрели на неё – не отвести взгляд, не вдохнуть, не включить мозг, чтобы хоть что-то сделать. Арти осторожно снял с её переносицы очки, что только усугубило ситуацию: мир слегка поплыл, смазал очертания, а этот простой жест отрезал все пути для отступления…

Дверь внизу хлопнула неожиданно: Мейси дёрнулась вперёд, неловко проводя губами по щеке Арти, и тут же отпрянула, хлопая рукой по ковру в поисках очков. С первого этажа донёсся заливистый смех Кайла и Люка, и Мейси тут же сползла с колен Арти, чувствуя, как пылает её лицо, как от волнения вспотели ладошки. Она приняла руку Арти, который помог ей встать, но так и не подняла на него взгляд.