Обещанный боулинг под пиццу и пиво тоже был. Пиво Юля пить не собиралась, но Алексей заказал на двоих, не спрашивая, и она не стала спорить. Он, конечно, обыграл ее с разгромным счетом: его шары летели в кегли с такой скоростью, что у последних не оставалось шансов устоять. Они разлетались в разные стороны, сшибая соседей. Лишь изредка по краям умудрялись уцелеть одна или две. Юлины шары чаще скатывались в канаву, так и не добравшись до цели: она редко играла и совсем не умела бросать. Алексей пытался учить ее, показывая, как надо стоять, но при этом постоянно касался, разворачивая то ее бедра, то плечи, и Юля так нервничала, что почти не слышала объяснений.

– Нам надо почаще сюда ходить, – резюмировал он, когда закончилось их время и табло над дорожкой погасло. – Тут все дело в практике: чем больше играешь, тем лучше получается.

Юля снова согласилась: да, если играть, например, каждую неделю – а не раз в полгода, как она, – то быстро натренируешься. Неожиданно для самой себя она вдруг порадовалась вынужденному увольнению. Это освободит массу времени, которое она сможет потратить на такие вот приятные встречи. И даже исчезновение источника дохода уже не так пугало: Алексей за все платил сам, спокойно и охотно, не морщась от цен, хотя некоторые Юле казались неадекватными, и не делая из этого большого подвига.

Был в ее жизни один кавалер: демонстративно страдал из-за каждого потраченного на свидании рубля. Выглядело это очень неприятно. Уж лучше бы прямо предложил платить пополам, она бы не обиделась. А он в итоге все свел к тому, что за свои расходы имеет право на вполне конкретный бонус. Юля предпочла отдать деньгами: не так уж много он на нее потратил.

Алексей тратил больше и ни на что такое не намекал. По крайней мере, пока. Просто с удовольствием проводил с ней время. Когда они снова оказались на улице, наслаждаясь свежей осенней прохладой, он лишь предложил:

– Ну как? Не созрела еще полетать на байке?

Юля вспомнила пол-литровый бокал пива, который он выпил, и заявила, что не созрела. Вместо этого предложила прогуляться по аллее, начинавшейся за площадью. Ей ведь еще требовалось его расспросить, и она об этом не забыла.

Алексей не стал настаивать, согласился прогуляться и снова обнял за плечи. Но теперь Юля уже отнеслась к этому спокойно.

Они медленно пошли по прогулочной зоне, где сновало немало мамочек с колясками и детьми, влюбленных парочек и пожилых людей. Разговор не клеился, и Юля не знала, как лучше направить его на тему усадьбы, но Алексей внезапно сделал это сам:

– Слушай, а чего вы расспрашивали про усадьбу и ее легенду? Какой вам интерес? У вас что, какое-то частное расследование убийства твоей подруги?

Вопрос прозвучал… напряженно, что немного удивило Юлю. Он боится, что она подалась в частные детективы? Или, наоборот, хочет присоединиться? Или что-то еще?

– Да нет, что ты! – нарочито удивленно рассмеялась она. Мол, как тебе такое только в голову пришло? – Я просто… – она сглотнула, но версии лучше той, что предложил Влад, так и не придумала: – Просто я решила попробовать написать книгу.

Он притормозил и недоверчиво покосился на нее.

– Книгу? Какую? Историческую?

– Нет, скорее… мистическую.

– Фэнтези, что ли?

– Ну почему сразу фэнтези? Мистический триллер с элементами этого… детектива! Ну знаешь, типа: компания молодых людей в Купальскую ночь растревожила призрак в старой усадьбе, после чего одна девушка погибла, а другую призрак теперь преследует…

– Это тебя, что ли? – насмешливо уточнил Алексей, шагая дальше.

– Почему сразу меня? – насупилась Юля. – Мою героиню. Вымышленную.

– А с чего он ее преследует, если она больше не ходит в усадьбу?

– Вот и я думаю, – обрадовалась Юля так, словно он угадал ее заветное желание. – С чего он может ее преследовать? Поэтому и искала тебя, хотела расспросить подробнее про легенду. Может, там есть какие-то зацепки на эту тему? Получится практически история по мотивам реальных событий. Может быть, я на ней прославлюсь и разбогатею?

На короткое мгновение Юля так вдохновилась своей ложью, что сама поверила в большое будущее гипотетической книги, совершенно забыв, что не умеет такое писать.

Алексей рассмеялся, чуть сжав ее плечи.

– Извини, придется придумать что-то свое. Никого призрак не преследует, просто надо держаться подальше от усадьбы – и будет тебе счастье.

– Ты в этом уверен? – разочарованно уточнила Юля.

– Абсолютно.

– А ты сам его когда-нибудь видел? – вдруг поинтересовалась Юля, удивив даже себя. – Призрака Настасьи? Ты же ходишь в усадьбу время от времени…

Алексей долго молчал, даже убрал руку с ее плеч, вытащил сигарету и прикурил.

– Честно говоря, я в такие вещи сам не особо верю, – наконец признался он. – Но Настасью один раз видел. И несколько раз слышал.

– Но тебя она не тронула. Почему?

Алексей пожал плечами.

– Может быть, я никогда не делал того, что она категорически не приемлет? Не искал ее.

– Но если ты ее видел…

– Я имею в виду не призрак, а портрет. В усадьбе то и дело кто-то шастает, но далеко не всех потом находят мертвыми. Может быть, Настасья карает только тех, кто лезет к ее портрету? Защищается, чтобы его снова не попытались уничтожить.

Между ними на какое-то время повисло молчание: Алексей курил, Юля думала над его словами. Версия была не хуже других, но кое-что в ней не клеилось: она-то портрет никогда не искала. Даже в тот вечер, когда другие пошли искать Настасью, осталась сидеть у костра. И во второй свой визит тоже ничем ей не угрожала, никуда не лезла. У Настасьи было куда больше причин преследовать Мотю и Макса, но она почему-то увязалась за ней. Почему?

– Эй, чего ты притихла? – весело поинтересовался Алексей, выкинув сигарету и снова обняв ее за плечи. – Уже придумываешь сюжет?

– Да, – рассеянно отозвалась Юля. – Ищу ответы на вопросы.

– Да ладно, не парься ты так, – махнул он рукой. – Это же фантастика, можно ничего не объяснять. Оно так просто потому, что оно так. И все. Пипл схавает.

– Не скажи, – возразила Юля. – Я вот читала пару книг Марины Врановой. Там тоже мистика, и призраки, и все такое прочее, но все достаточно логично объясняется. Потому ее и читают.

– Или она просто удачно выбрала себе продюсера. Или как это называется у писателей?

Как это называется у писателей, Юля не знала.

– Ладно, бог с ними, с ужастиками. Лучше скажи мне: у тебя любовная линия там будет? Скажем, какой-нибудь крутой байкер из местных пацанов героически вступается за героиню перед темными силами…

Юля рассмеялась и поиграла бровями, загадочно улыбаясь.

– Кто знает? Может быть, и будет.