тренированным человеком и всегда старался держать форму, но сейчас ноги «гудели» от проделанной дороги, и абсолютно не хотелось двигаться. Пришлось усилием воли взять себя в руки, мысленно пообещав отдых уставшему телу. Было зверское желание плюнуть на все и, растянувшись на пожухлой траве, сквозь которую уже кое-где пробивалась первая зеленая поросль, подремать под теплыми лучами светила.

Где-то через пару терров ему наконец-то повезло. Дорога тут разветвлялась, одним своим концом убегая к видневшимся вдали домам, и как раз в тот момент, когда Эрнес подошел к развилке, на нее выехала дребезжащая повозка. Менал поднял руку, прося возницу остановиться, и сидевший на облучке старик натянул поводья, притормаживая свою пегую кобылку.

– До города подвезете, уважаемый экс?

– А что ж не подвезти-то, – старик окинул Эрнеса изучающим взглядом и мотнул головой в сторону телеги. – Залазь, молодой, вдвоем все веселее.

Менал благодарственно кивнул и забрался в повозку, на дне которой была постелена чистая солома, а также стояли два больших бидона.

Ехали практически молча, точнее старик что-то иногда говорил, рассуждая о войне, скором севе да ценах на молоко, а Эрнес только кивал головой да отделывался ничего незначащими фразами. И все же неожиданно заданный вопрос заставил его насторожиться и быстренько вынырнуть из неги полудремы.

– Чего? – переспросил он.

– Говорю, ты откуда сам-то будешь? – повторил свой вопрос старик.

– Да так, у родственников гостил, – попытался увильнуть от ответа Эрнес.

– Городской значит?

– Угу.

– А что ж пешком-то топаешь, неужель отвезти некому было?

– Да дядька с утра на рынок уехал, а я проспал. Тетя, конечно, настаивала, чтобы я его дождался, но мне к вечеру надо быть дома.

– Отчаянный ты парень, – покачал головой возница. – Сейчас на дорогах кого только не встретишь; бродяги, дезертиры, лихие люди да и ястанские шпионы бывает попадаются.

– Шпионы, – Менал нарочито весело хохотнул. – Ну ты, дед, это загнул, им-то тут что делать?

– Не знаю, – пожал плечами старик. – Однако староста рассказывал, что на днях двух в окрестностях города поймали. Я, конечно, не верю, но вчера Олг из города вернулся, говорит, что повсюду военные патрули и постоянные проверки документов. Это правда?

– Я дома неделю не был, – осторожно ответил Эрнес, внимательно наблюдая за реакцией старика. – Когда уезжал, все было как обычно.

– Ясно, – возница кивнул и, подхлестнув лошадку, замолчал, заставив Менала мысленно выругаться.

Что-то в его ответах было неправильно, слишком уж нарочито равнодушно старается выглядеть этот старик, хотя явно нервничает. Вот и спина слишком напряглась, а движения стали излишне суетливыми.

Колеса телеги застучали по деревянному настилу узкого мостика, перекинутого через небольшую речушку. Эрнес демонстративно потянулся и, зевнув, как бы невзначай переместился поближе к облучку.

– А вы-то сами, уважаемый, куда направляетесь, если не секрет?

– Да какой там секрет, – покосился на Менала старик. – В город на рынок еду, вон в одном бидоне сметана, в другом соленые рыпсы.

– Рыпсы я люблю, – улыбнулся разведчик, – у меня их мамка знатно маринует, сперва ночь в уксусном рассоле вымачивает, затем держит несколько часов с листьями валги и только после этого закладывает по бочонкам.

– Интересный рецепт, – спина старика несколько расслабилась. – И как на вкус?

– Сладко и терпко, самое то с пивом.

– Надо попробовать.

Повозка миновала середину моста.

Разведчик приподнялся на своем месте и быстро окинул взглядом дорогу в обе стороны – пусто.

– А почему на рынок, так поздно? – он переместился еще ближе и, подогнув ногу, сделал вид, что рассматривает подошву своего сапога. – Торговать-то с утра надо.

– Дык сметану я сдам знакомому перекупщику, а рыпсы завтра продавать встану, а пока к внученьке заеду, у нее и переночую, – в голосе старика послышались нотки нескрываемой нежности. – Ей бабка платок соткала и строго-настрого наказала мне передать.

– А внучка красивая? – тихим голосом спросил Эрнес.

– Что?! – старик обернулся, и тут же кинжал ударил ему в горло.

Менал толкнул захрипевшего возницу с облучка и, подхватив поводья, затормозил повозку. Подойдя к лошадке, которая нервно косилась на незнакомца, он ободряюще похлопал ее по морде и не торопясь направился к валяющемуся у обочины телу. Выдернув кинжал, он пару раз воткнул его в мягкую землю, очищая от крови, и, засунув за голенище, подхватил мертвого старика под руки. Мост они только проехали, так что на избавление от трупа ушло всего несколько минут, и вскоре он уже нахлестывал лошадку, решив избавиться от повозки как можно ближе к городу.

* * *

– Не мучай ты меня, Наил, нет у меня пока свободных транспортников, хоть убей, – адмирал Никойноров развел руками. – Ястанцы потопили два, еще три ушли в Наргу за боеприпасами.

– Неужели даже гражданских не осталось или на худой конец баржи какой? – Кутесов пристально посмотрел на своего собеседника.

– Нет, понимаешь – НЕТ. Хочешь, эсминец дам или даже крейсер для твоих нужд.

– Да нафига мне крейсер, – поморщился генерал. – Мне нужно срочно кое-что перевезти, и это дело государственной важности, понимаешь ты это, лысая твоя башка.

– Завидуешь, – усмехнулся в ответ адмирал, поглаживая свою голову без единого волоска. – Впрочем, у самого скоро такая же будет, стареешь ты, Георг.

– Не уходи от темы, – ухмыльнулся начальник УВР. – Должен ведь понимать, что дело серьезное.

– Да уж как тут не понять, если ты лично из столицы сюда примчался, – буркнул тот, продолжая поглаживать свою лысину. – Я все понимаю, Наил, но и ты пойми: войска готовятся к наступлению, и все транспортники наперечет. А сорви я план переброски войск, и даже твое заступничество не поможет – погоны слетят на раз и хорошо, если только они.

– Гурвбивцы зверствуют?

– Не то слово, – Никойноров вздохнул. – Совсем озверели, везде им предатели мерещатся.

Кутесов понимающе посмотрел на своего собеседника и, вздохнув, пояснил:

– Просто Карнот прозевал ястанцев, и теперь ему срочно нужен козел отпущения.

– Прозевал ли? Или все же…

– Давай пока об этом не будем, – прервал друга Кутесов. – Главное, что канцлер теперь в опале у императора и коготки его не так остры.

– Что-то я этого не заметил, – Никойноров поднялся со своего места и подошел к стене, на которой висела карта Эйского моря. – Кстати, есть сведения, что ястанцы попытаются захватить полуостров, высадив десант с моря.

– Я в курсе, поэтому и тороплю.

– Ладно, – Никойноров хлопнул пухлой ладошкой по карте. – В конце концов, если ты берешь всю ответственность на себя, то транспорт я тебе дам, но не раньше чем через три дня. Завтра прибывает «Норамия» и, как разгрузится, будет в твоем распоряжении.

– Вот и хорошо. – Начальник УВР облегченно вздохнул.

Глава 8

Гартий был одним из трех самых больших городов на полуострове, и даже