В небе вздулись серые облачка разрывов, преграждая путь шедшим в атаку крыланам, но те разошлись в разные стороны и, спикировав вниз, пронеслись под аэростатами, чтобы в тот же момент свечой взвиться вверх, оказавшись позади ястанских машин.

– У «эстаров» хвост и нос глухая зона, – раздалось из раструба. – Последнее время они ставят пулеметы в задней части гондолы, но толку мало, свой же нижний стабилизатор мешает.

Алай понимающе усмехнулся, внимательно наблюдая за разворачивающимся вдали сражением. Было видно не очень хорошо, но они не приближались, так как ведущий их крылан аэронавт явно получил приказ не вступать в бой, но даже с такого расстояния была видна полная беспомощность ястанских аэростатов. И если первые минуты те еще пытались отстреливаться, то вскоре огонь практически прекратился, зато вниз полетели черточки бомб и балластных мешков. Капитаны пытались вывести машины из-под огня противника при помощи набора высоты, и одному это удалось, а вот вторая машина вдруг задымила, заставив атакующие ее крыланы устремиться прочь. Яркая даже в солнечном свете вспышка расцвела над водами пролива, а через секунду до них долетел глухой звук взрыва. Объятая пламенем гондола аэростата с развевающимися остатками оболочки рухнула в море.

Алай проследил за ее падением и вдруг заметил еще два аппарата, спешащие к месту сражения со стороны солнца. Тем временем машины Эйтана и его напарника устремились вверх, вдогонку за уходящим ястанцем. По всей видимости, увлечённые горячкой боя, они просто не заметили нового врага.

– Там еще двое!! – крикнул он в болтающийся перед лицом раструб.

– Чего?!

– Еще двое говорю! – Аэронавт обернулся, и Алай указал пальцем в сторону замеченных аэростатов противника.

– Демон раздери! Держитесь, господин Алай, – пилот резко накренил крылан, разворачиваясь.

Спешащие на помощь своему собрату аэростаты несколько отличались от атакуемых «эстаров», и прежде всего размерами. Меньше почти в два раза, они обладали более стремительными обводами шара и имели всего лишь два двигателя, закрепленных на концах коротких крыльев, расположенных позади небольшой гондолы.

«Вайк-ли» – аэростат сопровождения и огневой поддержки, уж эти-то аппараты Алай знал прекрасно: четыре крупнокалиберных пулемета и триста килограммов бомбовой нагрузки. Ястанцы частенько использовали такие во время наступления, для прикрытия своих солдат, – маневренная, но абсолютно небронированная машинка, которая легко сбивалась огнем ручных пулеметов.

Меж тем стало ясно, что их крылан не поспевает за не уступающими ему в скорости ястанскими аэростатами. Тем не менее установленный на его верхнем крыле пулемет неожиданно ожил, раз за разом выплевывая короткие очереди в сторону идущего впереди противника. Им повезло. Видимо, ястанские аэронавты уже настолько боялись крыланов, что, несмотря на эту, по сути, бесполезную атаку, их машины сразу же резко пошли вверх, медленно отворачивая от своих целей. Ратнинант и его курсант наконец-то заметили врага и, бросив бесплодные попытки догнать быстро уносящийся ввысь «эстар», устремились за новыми целями. К сожалению, в вертикальном маневре ястанские аэростаты явно превосходили по скорости крыланы. Впрочем, гнаться за ними никто не стал, однако для Алая это было неважно. Он и так увидел все что хотел, успев по достоинству оценить изобретения Эйтана. Разведчик с легкой улыбкой посмотрел на пристроившуюся сбоку машину ратнинанта и, махнув тому рукой, подумал, что у Руссарии появилась реальная возможность стать «Владычицей Неба» – упускать ее явно не стоило.

Глава 7

Гладь пролива вздрогнула и, вскипев, выплюнула из своих глубин длинное веретенообразное тело подводной лодки. Со стуком распахнулась дверца похожей на горб рубки, а из открывшихся клапанов со свистом ударил выбрасываемый в воздух пар, быстро смешавшийся с предрассветным туманом. Внутри корпуса послышался басовитый гул машин, спешивших зарядить бортовые аккумуляторы электродвигателей, пока подлодка была на поверхности.

– Подошли настолько близко, насколько позволяют местные глубины, можно, конечно, попытаться по поверхности, но это слишком рискованно. Руссарские сторожевики в этих водах частые гости, – извиняющимся голосом сказал капитан, который заметно нервничал, всплывая в чужих водах, так близко от вражеских берегов.

– Ничего страшного, тут всего около двухсот локотов, а море спокойно.

Эрнес застегнул водонепроницаемый мешок с одеждой и снаряжением и, осторожно спустившись по вделанным в корпус лодки поручням, пристроил его на небольшой надувной лодке, удерживаемой одним из матросов у борта при помощи веревки.

– Удачи вам, – капитан поклонился.

– И вам того же.

Разведчик оттолкнулся веслом от борта подлодки и, вставив его в ушко резиновой уключины, принялся как можно быстрее отгребать подальше от корабля, который буквально через пару минут после его отчаливания стал погружаться в воду.

Проводив взглядом скрывшуюся в мутном зеркале воды рубку подлодки, Эрнес вздохнул и, посмотрев в сторону темной полоски берега, едва видневшегося сквозь густой туман, навалился на весла.

* * *

– Значит, своим ходом крыланы до базы в Тойгуне долететь не смогут? – пробормотал Алай, в задумчивости потирая указательным пальцем свой лоб.

– Слишком далеко, – ответил Сергей, разглядывая расстеленную на столе карту. – Тут же около трехсот терров. А ближе ничего нет?

– Уже нет, – вздохнул разведчик. – Была база в Растове, но он сейчас в руках ястанцев.

– Тогда нужен транспортный корабль.

– Или аэростат.

– И как же мы его тут посадим? – усмехнулся Ратный. – «Надежду» и ту еле-еле приземлили.

– Демоны бездны, – выругался Наимов и, нервно пройдясь по комнате, вновь вернулся к столу. – Генерал меня торопит, по его сведениям, твоими аппаратами заинтересовалась ястанская и геранская разведки. Так что пакостей с их стороны можно ожидать в любую минуту.

– Спасибо, обрадовал, – буркнул Сергей.

– Да всегда пожалуйста.

Алай плюхнулся на стоящий рядом стул и, протянув руку к кружке с давно остывшим лайкосом, отхлебнул. Поморщившись, он с унынием посмотрел в бокал и, вздохнув, отставил его в сторону.

– Конечно, мы тоже не спим, – сказал он уже более спокойным голосом, – однако поторопиться стоит.

– Согласен, – кивнул Сергей. – Только от меня-то это как зависит?

– Да я это скорее себе, – разведчик на секунду откинулся на стуле, закрыв глаза, затем хлопнул себя по коленкам и резко встал. – Ладно, отправляюсь в крепость, свяжусь со штабом. Пусть готовят конвой.

Он подошел к вешалке и принялся неторопливо одеваться.

– Кстати, ты насчет моих людей говорил? – спросил Ратный, сворачивая карту и убирая ее в ящик комода.

– Да, бери, кого захочешь, – махнул рукой Алай. – Генерал сказал, чтобы я оказывал тебе и твоим людям всевозможную помощь. Поэтому не беспокойся, – сказал он, снимая с крючка форменную кепи и надевая ее, – можешь забрать хоть весь гарнизон крепости. Честь имею.

Сергей автоматически козырнул в ответ, не обращая внимания на отсутствие головного убора и, дождавшись, пока за эрзац-капитаном закроется дверь, подошел к окну. Несколько минут он бездумно рассматривал медленно ползущие по стеклу капли, оставляемые моросящим с