Но наставник пришел с подмогой, а значит его намерения были отнюдь не миролюбивые. С другой стороны, с чего бы ему мне верить, знакомы мы были недолго и поверхностно. Пусть широкой общественности о моём злодействе и не сообщили в полной мере, храмовники такую выходку точно не спустят с рук, борясь за чистоту своей репутации.

Я нахмурился, обдумывая невесёлую новость и принцесса заметила моё состояние.

— Что-то случилось, Илай? — девушка участливо сжала мою руку.

Посмотрел я в эти небесные глаза и решил, что к ней за помощью я буду обращаться в последнюю очередь. Если Артур был способен обчистить до нитки, то эта благородная особа может вписать в ещё большие неприятности. Уже после которых король обчистит меня до нитки.

— Всё в порядке, ваше высочество, всё в полном порядке, — выдавил я из себя улыбку.

За окном уже проносились дома делового квартала. Особняки и доходные дома темнели окнами, но были красочно подсвечены городской иллюминацией. Я с досадой думал о том, что не обзавелся запасными убежищами. Слишком быстро всё закрутилось.

Теперь же на меня охотились буквально все. И свои, и чужие. Напади я прилюдно на всю императорскую семью, те же ганзейцы не будут со мной связываться, не проверив в деле. Так что вариант искать укрытие на острове тоже отпадал.

Прятаться же в лабиринте катакомб было опасно. Особенно с моим везением на редкие виды демонов такой вариант точно не предполагал отдыха.

Я было подумал достать из тайника пропуск и проникнуть в обитель, укрыться там, под самым носом святош. Уверен, что умники вообще не в курсе происходящего, им только зоопарк свой интересен, а люди второстепенны. А уж если бы я им принес кого интересного…

Но это тоже было слишком рискованно. Поэтому у меня оставался только один вариант. Я попросил высадить меня у одного из входов в подземелье, ещё раз заверив Анастасию, что всё под контролем. Принцесса мне явно не поверила, но и у неё самой было достаточно секретов, так что мою позицию в этом вопросе она поняла.

— Илай, — сказала она на прощание, — я очень надеюсь, что следующая встреча будет последней и ты сможешь очистить своё имя и вернуться в обитель настоящим героем. Но, если этого не произойдет, знай, что я позабочусь о твоём будущем, возможно не в империи, но ты сможешь достойно жить.

Она так часто повторяла свою интерпретацию моего имени, что мне начало казаться это доставляет ей какое-то особое удовольствие. Да и мне уже стало нравиться. Но все эти милые детали, как и посулы золотых гор и безбедного будущего не внушали должного трепета.

Будь на моём месте действительно двадцатилетний пацан, ему бы хватило и одной благодарности и самого участия в таких событиях. Но чем чаще слышал о награде я, тем неприятнее это становилось.

— Ваше высочество, — я остановился у открытой двери и наклонился, понизив голос. — Я очень благодарен за вашу заботу. Но вы уже определили, что меня интересует. Это знания, которые вы мне пообещали. Этого будет достаточно, как бы всё не закончилось.

Если я узнаю, что за тайны хранят они с цесаревичем, да плюс получу от неё доступ к магии забытых богов, то от этого уже можно отталкиваться и жить. Главное, не узнать слишком много секретов. По-крайней мере не сейчас.

Принцесса едва заметно прищурилась, недовольная тем, что я не проникся её обещаниями и не изображаю восторженного поклонника. Но улыбнулась и покровительственно кивнула, отпуская меня.

Если эта парочка взойдет на престол, а я покажу себя не только преданным, но и неглупым, то в конечном итоге награду я получу гораздо большую, чем они сейчас могут мне дать.

Улица встретила меня долгожданным дождем. Теплый ливень окатил меня с головы до ног, смывая хотя бы частично результат встречи с демоном. Под его потоками я и добежал до многоэтажной парковки, прячущей вход вниз.

На границе зрения замаячил символ и, сконцентрировавшись, я нашел его на маленькой дверце, выглядящей как распределительный щит. Вдохнув напоследок посвежевший воздух, пахнущий озоном, я дернул дверцу на себя.

И тут же отскочил в сторону, уходя от атаки твари, словно поджидающей именно меня. Крыса размером со свинью пролетела мимо, поскользнувшись в размокшей грязи. С чавканьем она плюхнулась в лужу и засеменила по воде лапами, поднимая фонтаны.

Я призвал косу и отрубил демону голову за один миг. Всё таки реакции вбились у меня соответствующие. Но сразу же обернулся, ожидая других. Эти по одиночке не ходили. Пусть они и были большого размера, но по сравнению с большинством демонов, малыши.

Уж не знаю, охотились ли твари друг на друга, но похоже на то. Иначе такие вот не сбивались бы в стаи, обычному человеку даже против крысы не устоять.

Но в черном провале, ведущем вниз, было тихо. Обостренный слух выдал только отдаленное капанье воды и никаких других звуков. Я осторожно заглянул внутрь и посветил вниз. И выронил фонарик, потому что из темноты вдруг проступил светящийся алый символ, висящий прямо в воздухе.

Он растаял за какую-то секунду и я успел заметить только незнакомые закорючки.

— Да ну чтоб тебя… — грустно проводил я взглядом скачущий по ступенькам фонарик, который долетел до пола, звучно треснул о камень и потух.

Запас изучаемых печатей и без того был небольшим, но я бы точно не отказался от чего-нибудь вроде подсветки. Раз уж постоянно шарюсь по темным и недружелюбным местам, такая точно пригодится.

Но со зрением продолжало происходить что-то странное. Символов я больше не видел, как не сосредотачивался, но видел очень смутные очертания стен и пола тоннеля, убегающего вбок и вниз.

Не ночное зрение, но терпимое, чтобы идти без источника света. Хотя учителя в обители и говорили, что зрение защитников тоже меняется со временем, но это после нескольких месяцев «прокачки» эликсирами. Или я особенный, или накаченный не пойми чем. Экспериментов по употреблению непонятных веществ было достаточно в последние дни.

Я спустился по скрипящим ступеням, в бесчисленный раз сетуя на то, что не ухаживают за такими местами. Профсоюз что ли организовать, среди тех же подземных жителей. Пусть следят и смазывают, порядок наводят. Вот удивился бы Артур такому начинанию.

Больше демонов на пути мне не попадалось. Обычные шорохи и визги, разносящиеся по вентиляции. Кто-то драпанул передо мной, но нападать не решился. Расслабляться в таком месте было нельзя, но я уже привык к здешним особенностям и просто шел с косой наперевес.

Зрение продолжало выдавать странности, показывая путь. Но периодически пропадало, так что в эти моменты я останавливался и вслушивался, раздумывая стоит ли включать фонарик на телефоне или нет. Но такая «слепота» длилась недолго, так что я шел дальше, как только прорисовывались смутные очертания.

На поверхность я выбрался совсем рядом с целью, единственным местом, куда я мог прийти без особого риска. И где меня вряд ли кто-либо стал искать.