«Стан её тонок и гибок, ручки и ножки миниатюрны, но сильны, и каждый жест в танце исполнен грации и прелести неизъяснимой…»

Точно, она. Мимолётная возлюбленная франкского посла, о которой он так трогательно просил позаботиться…

«А её чудесная огненная грива…»

Стриженная.

Сами по себе короткие волосы у одалиски — позор, нечто из ряда вон выходящее… Что же с ней стряслось за столь короткое время? Когда она лишилась прелестной гривы, полной солнца? Может, и впрямь переболела чем-то опасным? Но тогда девушку здесь не оставили бы. Или и впрямь она обрезала волосы в знак скорби по погибшему франку?

Но когда успела узнать?

Похоже, не обо всём ему докладывают. И не все.

…А Махмуд неоднократно упирал на то, что Гюнез — единственная рыжая в гареме…

Страшное подозрение закралось в душу султана.

Ему нужно было увидеть глаза танцующей девушки, во что бы то ни стало. Но та, словно замёрзший в подвале котёнок, всё подставляла личико солнцу, блаженно жмурясь…

Ничего. Скоро он разглядит её вблизи. И, похоже, убедится в сплетённом вокруг него заговоре.

Нынче же вечером.

* * *

И снова гарем лихорадило. Перетряхивались наряды, перезванивались украшения, подравнивались и незаметно сурьмились брови, разминались пальчики в предвкушении игры на лютне или свирели… Всё как всегда. Ирис подумала, что, пожалуй, больше не станет оставаться на смотрины: каждый раз одно и то же, становится скучно.

Спохватившись, поискала глазами Кизила.

Вдруг сердце ёкнуло. В толпе суетящихся дев мелькнуло чьё-то знакомое лицо с заострённым подбородком, так смахивающее на крысиную мордочку… Михмир! Служанка опальной фаворитки! Это-то что здесь делает? Держит перед двумя девушками, занятыми макияжем, ларчик с сурьмой и красками, а сама так и зыркает недобрым глазом по сторонам…

Впрочем, ясно, отчего она тут. Простым одалискам, в каких нынче числится Гюнез, прислуга не полагается. Значит, теперь четыре девушки и два евнуха, что потеряли работу при отставке фаворитки, переведены сюда и в соседний гаремный зал. Спущены с небес на землю вместе с госпожой. То-то они… да уж, рады… Судя по кислой физиономии Михмир — вновь прислуживать ни пойми кому было для неё сущим унижением. Ты смотри-ка, у кальф тоже есть заносчивость и гордыня! Радовалась бы лучше, что от такой госпожи-змеи избавилась, так ведь нет…

Однако где же рыжик? Не надо бы котёнышу крутиться под ногами, как бы ничего не вышло…

Да вот он, голубчик, словно почувствовал, что о нём думают, трётся о хозяйскую ногу, даром что Ирис не в любимом им платье с низким подолом, по которому так удобно цепляться и вскарабкиваться на руки, а уже в мальчишеских шароварах… С причитаниями и ласковыми пришёптывниями девушка подхватила своевольного пушистика под пузо и унесла в свою комнату, на второй этаж. И едва-едва успела вернуться через боковой вход, пробраться в любимый угол и спрятаться за колонной, прежде чем парадные двери распахнулись, и в зал, предваряя восшествие Властелина, вступили две шеренги чернокожих евнухов, страшно сверкающих белками глаз и жемчужными кольцами в носах. Алые тюрбаны с перьями редкостной птицы Рух украшали их бритые головы, алые шаровары колыхались в такт шагам, будто огромные языки пламени под головешками; обнажённые торсы лоснились и переливались как чёрный шёлк. Никогда ещё появление Солнцеликого в Серале не обставлялось так пышно.

А сам Хромец предстал перед всеми не как обычно, в богатейших одеждах, а будто только что из боя — в простом кафтане, небрежно перехваченном кушаком, за которым заткнут был простой неброский кинжал в кожаных ножнах. Суровый воин, уставший от боёв, с презрительной усмешкой глянувший на свой праздный цветник… единственным глазом. Второй, как много лет назад, пересекала повязка.

Ирис содрогнулась.

Уж несколько раз видела она султана почти вблизи, и за это время успела с ним как-то… свыкнуться, что ли… Хоть и по-прежнему оставалось недоумение — отчего, на каком основании этот человек с высокими скулами, с монгольским разрезом глаз, небольшой бородкой и острым взглядом, не смягчающимся даже во время обхаживаний одалисками, вправе распоряжаться — не только Ирис и теми, кто собрался под сводами дворцов ТопКапы, но и несколькими державами, собранными под крылом Великой Османии. Что делает его таким могучим? Только ли трон? Но когда-то и трон, и султанский скипетр не спасли её отца от мучительной смерти…

Весь гарем склонился в почтительнейшем поклоне, и разогнулся лишь после того, как Величайший, неспешно пройдя меж прекраснейших пери, занял своё место на излюбленном широком и низком диване и прищёлкнул пальцами, кивнув Марджине на кальян. Лёгкий единый вздох облегчения прокатился по рядам: Повелитель в добром здравии и настроении… Можно начинать.

Три искуснейших музыкантши заняли свои места неподалёку от ложа Солнцеликого. Три искуснейших танцовщицы, целомудренно опустив очи долу, притопнули, зазвенев ножными браслетами, и синхронно вступили в центр зала, творя медленный танец, полный неги и покоя. Все знали, что начинать со страстных представлений султан не любил. Сперва — отдых, любование, а там… в зависимости от того, кого он увидит и изберёт.

Уже привычно приняв мундштук от Марджины, Повелитель небрежно прихлопнул ладонью на место рядом с собой. Взволнованный и разочарованный стон, чуть слышный уху, пронёсся средь рядов девушек. Опять выбрали не их! Но… вечер только начался. Чернокожие гиганты не поджидали у входа, как было бы в случае, намеревайся Хромец в скором времени уйти, а рассредоточились вдоль стен и, по всему видать, приготовились к долгому ожиданию. Султан о чём-то тихо переговаривался с нубийкой, улыбаясь лишь краешками губ, а единственный его глаз тем временем обшаривал пёструю толпу девушек, которые, как и полагалось в такие вечера, после приветствия султана пристроились, кто где мог, но, по возможности, неподалёку. Иногда бывало и так, что Повелитель не избирал себе девушку, а просто заходил на них полюбоваться: ему доставляло эстетическое удовольствие наблюдать за ними, не склонёнными в поклонах, а щебечущими друг с другом, угощающимися сластями и шербетом, играющими в шахматы или нарды… Свободными, как птички в саду. Зная об этом чудном его обыкновении, девицы уже научились изображать настоящих дам, занятых досужими разговорами и развлечениями. Но, как и при дворе любого европейского монарха, держали ушки на макушке, и готовы были в любой момент примчаться на зов Повелителя — угодить, или на жалобы соперницы — позлорадствовать.

Ирис, давно уже заскучавшая в своём уголке, давно уже хотела уйти, но не смела пошевелиться, опасаясь привлечь к себе внимания. Обычно султан даже не смотрел в её сторону, занятый теми, кто находился к нему ближе всего; но сегодня он время от времени бросал испытующие взоры по сторонам, будто кого-то разыскивая. И уже пару раз девушке приходилось поспешно укрываться за колонной от его пронизывающего взгляда. Хоть принять её за одалиску в нынешнем «маскарадном» костюме было невозможно, но бережёного Бог бережёт.