—А ну оставь ее в покое, сволочь блохастая!— рявкнул Рон и прыгнул было к оборотню, однако зеленоволосая девица вдруг коварно сделала ему подсечку, и воин растянулся на земле. Он тут же вскочил, готовый поставить на место парочку зарвавшихся оборотней, но увы — на плечо ему легла тяжелая рука танка, удерживая от драки.

Между тем процесс обнюхивания протекал с активным участием обеих сторон. Чиара, которой тоже было интересно, как пахнет оборотень, не упустила шанс удовлетворить свое любопытство, и через недолгое время, нанюхавшись всласть, оба отпрянули друг от друга.

—Джори, Джори!— возбужденно зашептал Джоки, не сводя взгляда с Чиары.— Ты не поверишь! Она не пахнет! Совсем!

«Почему это я не пахну?— удивилась Чиа и на всякий случай понюхала свою руку.— Да нет, запах есть. У него что, ковид? Обоняние пропало?»

—Так не бывает, Джоки, так не бывает,— грустно сказала девушка.— Все пахнут, кто-то больше, кто-то меньше. Смирись.

—Сама проверь,— рассердился оборотень.— Я что, по-твоему, этот запах не почую?

Джори недоверчиво хмыкнула и стремительно приблизилась к Чиаре, после чего процесс взаимного обнюхивания повторился. Затем оборотень подняла неверящий взгляд на своего соплеменника.

—Ты прав, Джоки, ты прав! Запаха нет! Она нас не боится!

—Она просто не умеет,— пояснил подошедший целитель, который решил разрядить обстановку, пока Рон не сорвался с привязи.— Я — Тэм, а это моя подруга Чиара, будем знакомы.

—Джоки, Джоки! Он тоже не пахнет! Представляешь???

—Сегодня удачный день, Джори, удачный день! Сразу двое человеков, которые не боятся! Может, вы и истории знаете?— и Джоки быстро подошел к магу и просительно заглянул ему в лицо.

—Истории?— озадаченно произнес целитель.— Какие истории?

—Разные! Интересные!— в два голоса ответили оборотни.

—Сказки, Тэм. Они любят сказки,— тяжело вздохнув, пояснила Алварика.— Но предупреждаю сразу: стоит им рассказать хотя бы одну — и все, они уже не отстанут. Я так попалась в прошлый раз…

—Так, давайте насчет сказок потом пообщаемся,— вмешался Элай.— Джоки, Джори, а где Грета и Тор? Мы ожидали вас позже встретить…

—Они ждут выше по реке,— тут же ответила Джори.— А мы с Джоки заскучали и решили прогуляться вам навстречу.

—Право же, не стоило себя так утруждать,— хмыкнул Рон, подходя ближе.

—Джоки, Джоки! От него по-прежнему разит за версту! Ты чуешь?— громким шепотом произнесла Джори, косясь на мечника.

—Чую, Джори, чую. Он нам не доверяет и боится,— не менее громко прошептал Джоки.

—И ничего я не боюсь, ты, крокодил-переросток!— возмутился Рон.— Но я не настолько без мозгов, чтобы не соблюдать разумную осторожность. Присутствие существа, у которого клыки размером с мое предплечье, как-то не располагает к расслабленному состоянию, знаешь ли.

—Почему?— тут же спросил Джоки.— Ты же общаешься с другими разумными, правильно? И у многих из них есть меч или кинжал. От них же ты не шарахаешься?

—Это другое, не сравнивай,— буркнул воин себе под нос. Но чуткие уши оборотня уловили его ответ.

—И ничего не другое!— резко ответил он.— Я этого не выбирал, я таким появился в стартовой зоне, понимаешь? И я не причинил вреда ни одному разумному! Так почему я должен жить изгоем?

Рон пожал плечами и не ответил. Душевные терзания оборотня интересовали его меньше всего.

«Почему он так переживает?— думала между тем Чиара.— Не общаться с другими разумными — невелика потеря. Я без этого спокойно обошлась бы». Но тут ее взгляд упал на целителя, и она призадумалась.

Вскоре путешествие группы возобновилось. Парочка оборотней в своей звериной форме то носились вокруг пятерки искателей приключений, периодически подпрыгивая и выделывая в воздухе коленца от избытка чувств, то стрелой улетали вперед, разведывая местность. Скорость их передвижения впечатляла.

«Теперь понятно, почему Элай захотел с ними объединиться,— поняла Чиара.— Это же прекрасный поисковый отряд — очень быстрые, практически неуязвимые из-за высокой живучести, и с неплохим обонянием. Дать им понюхать головную повязку черного лиса, которую я до сих пор таскаю с собой — и кто знает, возможно, им удастся найти то, что нам нужно».

К вечеру они без приключений дошли до места стоянки группы Греты. Тэм радостно поздоровался с огрой, с которой он успел найти общий язык еще во время их поединка в Героев в Форпосте. Потом маг обернулся поприветствовать ее спутника, которого ему представили как Торгрима, мага Земли четвертого уровня. Насколько Грета превосходила по габаритам целителя, настолько же монументальная фигура Тора была крупнее ее. Стального цвета кожа, сплошь покрытая сложными геометрическими узорами, торчащие перед верхней губой клыки, тяжелые надбровные дуги, широкий нос и жесткие, как проволока, волосы, собранные в пучок на макушке….

«Горный тролль,— удивился Тэм.— Ничего себе, редкий персонаж в здешних местах. Как его занесло в Приграничье? Обычно тролли живут обособленно у себя в горах Поднебесья, а этому, видимо, дома не сиделось. Впрочем, почему бы и нет? Пусть магия Земли направлена скорее на строительство сооружений, но все же несколько боевых заклинаний там есть, а в исполнении мага четвертого уровня их убойная сила должна быть очень велика. И кроме того, не будем забывать о расовом бонусе троллей — каменной коже, которая дает очень хорошую защиту, даже магу. Так что прикрывать его от близкого контакта с монстрами не так уж и необходимо. Какая все-таки хорошо защищенная группа: Грета — танк с соответствующими характеристиками и доспехами, парочка ближников — оборотней третьего уровня с высокой живучестью, а теперь оказалось, что и маг им под стать. Такие могли бы и в оранжевую зону вылазки делать. Понятно стремление Эла привлечь их в союзники, но мы-то им зачем?»

Вскоре этот вопрос перестал быть тайной для целителя. Повинуясь просьбе их лидера, вся группа Греты убрала для него свои фильтры, и Тэм теперь «слышал» их эмоции. Глубокие дружеские чувства связывали огру и тролля, и оба они очень беспокоились за Джоки и Джори. Что касалось последних — стоило магу сосредоточиться на них, как его затянул бурный водоворот их ощущений. Острое любопытство, огромная тяга к общению и щемящее чувство отверженности и одиночества — вот что руководило оборотнями.

«Надо им как-то помочь,— думал Тэм.— Может, я смогу дать им то, чего им так недостает?» Однако главным объектом интереса парочки оборотней оказался вовсе не он.

После совместного ужина каждый занялся своими делами. Недовольного Рона сослали на речку мыть посуду. Алварика вдохновенно жаловалась Грете и Тору на Хиду и разрушительные последствия ее последней драки с мечником. А Элай вдруг вспомнил о том, что из-за пребывания в Форпосте они с Чиа пропустили целых два дня тренировок, и вознамерился наверстать упущенное, устроив тренировочный бой. И этот бой стал предметом самого пристального внимания двух пар любопытных глаз.