«Слишком суровым? Она пыталась применить незаконные вещества к моему брату и это называется – слишком?» - такие мысли вспыхнули в сознании Кас и потухли.  Она знала, что королева провоцирует её вполне намеренно.

И что, если Кассия согласится с её словами, они и правда могут попробовать «смягчить» наказание Венеры. Потому и промолчала, с улыбкой отпивая немного вина из бокала.

По ходу обеда было несколько разговоров на отвлеченные темы, в которых девушка предпочитала не участвовать, пока не спросят. В конце концов, она не ставила за самоцель «понравиться» этим людям.  Это всё равно провальная затея. И всё же, разговор завернул на опасный вираж…

— Пока что леди Кассия Аулиц не подходит для того, чтобы стать женой наследного принца, - холодно усмехнулась королева, - её репутация… Угрожающе низка. Какая жалость.

Это звучало крайне унизительно, даже при том, что Кассия изначально не метила на эту «почётную» должность.

— Всё меняется, - негромко ответил Седрик, салютуя почти пустым бокалом. Стоило сказать, что именно он казался основным словесным противником королевы. Их вражда явно глубока и исходит ещё с того времени, когда он лишь появился при дворе.

И всё же, девушке хотелось, чтобы этот фарс поскорее закончился и она вернулась домой. Однако… Ладонь кронпринца неспешно накрыла её пальцы и он негромко произнёс:

— После обеда – останься. Нам нужно поговорить.

И это совсем не звучало, как просьба.

— И о чём же нам говорить с Его Высочеством?

Уютная гостиная, яркий огонь в камине. Всё словно также, как и в тот раз, когда они «играли» с Седриком на первом свидании. Вот только теперь в её голосе сочится яд и неприкрытая ничем враждебность.

— Ты такая агрессивная, - кронпринц усмехнулся, качнув головой, - я в чем-то виноват перед тобой?

Такой невинный вопрос, а Кассия уже ощутила, как немое бешенство поднялось в груди. У него ещё хватало смелости спрашивать, в чем он виноват.

— Издеваешься, Седрик? По-твоему: вынудить согласиться на брак, это мелочи и ты ни в чём не виноват? – желание прописать ему по наглой роже возрастало с подозрительной скоростью. Кассии уже плевать, что он злодей и её потенциальный убийца, она просто чертовски зла.

— Хм… Да, по сути так и есть, - кивнул юноша, с улыбкой одергивая край шторы, - ты ведь предпочтешь сохранить жизнь своей семье?

— Это угроза? – в холодных глазах вспыхнуло враждебное, острое чувство.

— Нет, Кассия. Я ведь уже говорил… Твоя семья привлекает неожиданное внимание царственных персон. Знаешь, советники шепчутся о том, что власть герцога слишком сильна и её стоит урезать. А ты знаешь, как именно «урезают» чужую власть?

Она нахмурилась, с подозрением разглядывая задумчивое лицо Седрика.

— Они не могут уничтожить целую семью. Это… Вызовет резонанс.

— Ну, да. Но можно убить кого-то одного, верно? Например: твоего отца, или брата. Просто неудачный несчастный случай, после которого личные рыцари Аулиц по надуманной причине станут принадлежать короне.

— Но раньше такого не происходило… - выдохнула Кассия, - ты играешь со мной?

— Не я. Можешь мне не верить – но не я. Однако, вероятно, есть опытный кукловод, замешанный во всем этом. Как пример: Аулиц не нравятся королеве. Она считает вас неконтролируемыми. А всё, что нельзя контролировать, куда проще уничтожить. И всё же, она ли это устроила? Вот задачка, - пробормотал кронпринц, прикрывая глаза.

— Только не ври, что заставил меня для моего же блага, - закатила глаза девушка, тем не менее с подозрением обдумывавшая чужие слова. Действительно ли некий заговор мог зайти так глубоко? Или это очередные интриги Седрика?

— Для общего блага, Кассия, - он отошёл от шторы и приблизился к ней впритык, заставив отступить, - мне нужна невеста. Вначале я собирался выбрать род послабее, но это такой неожиданный ход… А тебе, тебе нужна защита. Прежде всего – от дворца. То, что не даст так просто разломить твою семью. И я вполне могу в этом помочь.

— Причины… Только в этом? – напряженно проронила Кассия.

— Не только. Ты мне интересна, я ведь и не скрываю. А ещё мне интересно докопаться до сути. И я чувствую, что только ты можешь мне в этом помочь.

Почему-то стало немного легче. Назовите это глупым, но у неё появился проблеск надежды, или вроде того.

— Если… Если потом я захочу отменить помолвку, ты с этим согласишься?

— Посмотрим, - усмехнулся Седрик, склонив голову набок.

*  *  *

Она искренне (и, видимо, чересчур наивно) надеялась, что на этом события завершатся и ей, наконец, дозволят спокойно вернуться домой. Кассия мечтала только о тёплой ванне с душистой пенкой, однако, вместо этого её проводили на частную аудиенцию. И даже не к королеве, как можно бы было заподозрить. К королю.

Как бы ей хотелось отказаться. Не смотря на опасения перед царственной супругой, король Августин также не вызывал тёплых чувств у девушки. Правильнее будет сказать, что она его презирала.

Деяния этого человека могли вызвать лишь стойкое омерзение. В конце концов, он не только изменил своей жене, но и нечестным образом принудил мать Седрика к соитию.  И этот тип – повелитель Валлии.

Кассию привели в просторный зал, где Его Величество располагался в уютном кресле, всё с таким же отсутствующим видом. Когда Кассия вошла, он сделал вялый жест, призывая придворных уйти. Рядом с ним остался лишь один слуга, с непроницаемым лицом.

— Садитесь, леди, - голос короля звучит устало. Внутренне вздохнув, девушка подчинилась и устроилась поудобнее, гордо выпрямив спину.

Августин перевёл на неё блёклые глаза, но разглядывал девушку недолго.

— Теперь ты невеста Седрика. Позаботься о нём.

Родительский наказ? В его тоне оттенки сомнений, с которыми леди Аулиц отчасти соглашалась. В конце концов, она сама не была уверена в выборе кронпринца.

— Да, Ваше Величество, - сдержанно ответила Кассия.

— Аулиц… Твоя семья, как всегда, приковывает взгляды? – он пожевал губами, глядя куда-то вдаль. Казалось, что король вот-вот заснёт.

— Моя семья имеет значение? – нахмурилась Кас.

— Конечно, имеет, - на сухих губах проскользнула улыбка, - ты презираешь своего короля.

Она едва не вскочила. Да что он несёт? Хочет обвинить её в измене?

— Ничего-ничего… - пробормотал Августин, прикрывая глаза, - ты просто знаешь, как Седрик родился. Он тебе об этом рассказал… Какая, всё же, мука, думать о его матери. Вам, молодым – не понять.

«Даже не пытайся выбить у меня сочувствие, старый хрыч. Козёл ты, натуральный козёл» - раздражённо думала Кас, упорно не понимая, к чему этот диалог. Впрочем, в одном король был прав: она его действительно презирала.