— Я был не прав, когда не заботился о нём в начале? Но как я мог? Если бы я заботился о нём, моя жена бы бросила куда больше сил на его уничтожение, - пробормотал мужчина словно бы в забытье.

Кассия старательно копировала нейтральное выражение лица слуги, мол: ничего не видит, ничего не слышит и никого не понимает.

— Да… Адель тоже страдала. Это разбило ей сердце. Всего одно деяние, а такие последствия, - водянистые глаза Августина вдруг начали напитываться властностью и силой, - надеюсь, леди Кассия понимает, что этот разговор должен остаться между нами?

Она с трудом кивнула. Её позвали чисто чтобы мысли излить? Страшно, очень страшно.

— Хорошо-хорошо… Позаботься о Седрике, - вновь произносит король, - на него это сильно… Повлияло. Он сильный ребёнок. Но у него нет опоры. Надеюсь, ты станешь его опорой.

Что она могла ответить? Да и нужно ли что-то отвечать?

— До свидания, леди Аулиц. Приятно было познакомиться.

Усталость в голосе короля не давала ей покоя, даже когда Кассия вышла. Ей показалось, что он будто говорил в тот момент: поскорее бы всё закончилось.

И в этом их желания совпадали. Возвращение домой стало излечением для её воспалённого рассудка. Лежа в тёплой ванне, девушка снимала с себя напряжение дня.

Она думала о том, что в королевском дворце слишком тесно переплетены судьбы людей и оттого это место такое… Напряженное.

А также Кас раздумывала над обещанием, данным Седрику. Поиграть немного в невесту? Ну, предположим. Она готова сыграть, но только ради собственного блага.

Кронпринц попросил её посодействовать, дабы он мог заняться полноценным расследованием. То есть, от неё требуется побыть немного «почти настоящей» невестой.  Не то чтобы Кассия верила ему на все сто. Однако…

Кое в чём она с ним соглашалась.

У неё и самой было нехорошее предчувствие, что семья Аулиц впуталась во что-то странное. Вернее – их впутали. И даже веря в силу отца и брата… Кассия понимала: они смертны.  Их всё ещё возможно убить.  Все дороги кровавых интриг вели, в итоге, во дворец.

Если Седрик действительно ей поможет, не сложно ответить взаимопомощью. Но если это ложь… Она найдёт способ расквитаться с ним, даже если это затронет её собственную жизнь.

Так или иначе, чтобы перебить слова королевы, сказанные на «семейном обеде»… Ей, прежде всего, стоит немного повысить свою репутацию.

«Так лень… Но, я и без того довольно долгое время жила в комфорте и защищённости. Пришло время отдавать долги»

Говоря о тех, кто мог бы ей помочь с повышением  «народного рейтинга», на ум сразу приходило одно конкретное личико, обрамлённое золотыми кудряшками.

И имя ей – Феличия Лорс.

Именно к маркизе и лежал теперь путь дочери герцога.  К слову, она даже была по-своему рада, ведь общество Феличии можно было назвать поистине приятным.

И вот…

— Кассия, ты такая предательница! – Феличия даже отставила в сторону свои любимые пирожные и надулась, обиженно фыркнув.

— М, я… - от неожиданности Кассия даже запнулась.

— Два письма! Всего два! И как мало информации. Как ты могла так со мной поступить? Ты знаешь, о тебе и принце все судачат, просто все, а я даже ничего толком не знаю, - практически захныкала Феличия.

— Поверь, у меня просто было мало времени, - с облегчением улыбнулась ей Кас, - но я вполне могу рассказать что-нибудь сейчас, если ты мне поможешь.

— Корыстная ты, - тяжело вздохнула Феличия, но её глазки в предвкушении загорелись, - а с чем помочь?

«Есть контакт» - подумалось невольно леди Аулиц.

— Понимаешь, - медленно начала Кассия, старательно подбирая слова, - с тех пор, как объявили о моей помолвке с кронпринцем… В общем, моя репутация не самая высокая, верно?

Она надеялась получить от маркизы парочку советов, но эффект был несколько неожиданным…

— А, да. Ниже некуда. Кажется, ниже, чем у всех участниц отбора. Знаешь, знать тебя не жалует, а уж народный рейтинг так и вовсе на экстремально низкой отметке, - меланхолично кивнула Лорс.

У Кассии в этот раз аж лицо вытянулось.

«В смысле?! Это всё настолько плохо?»

— С чего бы? – с явным неудовольствием потянула девушка, - я, вроде как, никому особо дорогу не переходила.

— Ну, конечно переходила! – Феличия аж ручками всплеснула, - тебя заочно ненавидели все участницы отбора. Ну, кроме, разве что, меня, да леди Хаксу… Знаешь, потому что ты «высокомерная, коварная, пользуешься влиянием и деньгами рода для достижения своих целей» и далее по списку. Настоящая демоница, - взволнованно поделилась блондинка.

Леди Аулиц аж род приоткрыла, от такой «лестной», во всех смыслах, характеристики.

— Ах, да, ещё ты игнорируешь подавляющее большинство чаепитий для дам, званых ужинов и балов… Что тоже сыграло губительную роль.

— Хорошо, хватит о них. А с народным-то рейтингом что случилось? – практически взмолилась Кассия.

— Оу… Ты просто не тот типаж, который нравится простому люду. В народе сейчас популярны романтичные сказки о горничных, вышедших замуж за рыцарей и всё такое. Конечно, многие желали увидеть рядом с кронпринцем леди Хаксу. Простой народ её любит.

В тот момент Кассия почувствовала себя поверженным воином. Нет, серьёзно, когда всё успело настолько ухудшиться? Хотя, к чести сказать, результат предсказуем. Она и впрямь никогда не задумывалась о мнении большинства. И как, скажите пожалуйста, подтянуть свою репутацию хотя бы до нормы?

— Ты не переживай. Конечно же, я постараюсь помочь. Будешь следовать моим рекомендациям и всё получится. Но оплату вперёд! Желаю знать все подробности того, как тебя выбрали.

Насчёт «всех» подробностей, конечно, не получится, но Кассия заранее подготовила подкорректированную версию.  В конце концов, этим кончались почти все договоры с Феличией.

*  *  *

—… Правда ли, что вы вывели новые цветы, леди Лайос?

— О, что вы, маркиза! Это всего лишь редкий сорт, привезённый из Идетора, но я смогла его вырастить…

— Надо же! Леди Аулиц, как вы к этому относитесь? – Феличия с нажимом посмотрела на Кас, сидящую рядом. Чашечка звякнула в руке девушки.

— Увлекательно, - произнесла Кассия с нейтральным выражением лица, от которого почти физически повеяло холодом.

Она почувствовала, как Феличия пнула её под столом и вздохнула.  Что, разве её вина в том, что эти чаепития настолько скучны?  Здесь обсуждались светские сплетни и такие незначительные вещи, как фасоны нарядов и выращивание цветов.

Кассия никогда ничем из этого особо не интересовалась, поэтому ей было сложно сделать заинтересованное выражение лица. Но она правда старалась.