— Это твой старший брат – Седрик.

Тогда я был удивлён. Брат? Но он тогда должен был родиться у моей мамы, разве нет?

Я тогда не знал, что значит «супружеская измена» и просто вопросительно посмотрел на королеву. Её губы сжались в тонкую, белую полосу. Совершенно растерявшись, я взглянул на Седрика.

Ядовитые зелёные глаза. Такие яркие, что от них становилось не по себе. Придворные вокруг насмешливо шептались и в шёпоте этом звучало нечто до ужаса обидное. Но он, кажется, этого не замечал.

— А ты точно мой брат? – пробормотал я удивлённо, разглядывая его, как пришельца.

Губы мальчика растянулись в широкой улыбке…

— Нет. Не думаю.

В тот момент я окончательно растерялся и не заметил, что смотрел он не на меня. Он смотрел на королеву.

Потом, кажется… Я не видел его долгое время. Иногда мне хотелось поиграть со сверстником, но всякий раз, когда я собирался попросить об этом маму, слова просто застревали в горле.

Здравый смысл твердил, что это очень, очень плохая идея.

Она заговорила о Нём со мной лишь раз.

—… Он не твой брат и никогда им не станет. Запомни это, Дарий.

Мне оставалось лишь кивнуть.

Странный пришелец, впрочем… Не выходил у меня из головы.  Мне объяснили, что значит «бастард» уже потом.

Когда этот пришелец начал захватывать чужие умы.  В то время от меня требовали всё большего и я, если честно, неумолимо перегорал. Рвал жилы, старался, но всюду слышал: принц Седрик уже…

Этого добился.

Я правда не понимал: как у него получается? Он человек, или кто?

Мне ответили: нет, он не человек, он плод супружеской измены твоего отца.

И эта мысль ядовитым корнем проросла сквозь сознание. Подсознательно я ненавидел папу в тот момент. И не поменял своё мнение в дальнейшем.

Но, если честно, я не был столь зол, когда место кронпринца отдали Седрику. Я считал, что есть некая справедливость в том, что он обогнал меня в честном поединке.

И всё же, голоса со всех сторон не унимались.

«Там не было честного поединка, Дарий. Он обманул тебя, понимаешь? Он не может быть королём. Валлия захлебнется в крови» - то шептал голос моей матери.

Так что – требования к моей персоне не утихали. Именно в этот период своей жизни я встретил детей герцога Аулиц. Скрытную Кассию и недоверчивого Кира.

Говорят: тёмная кровь джинн должна вызывать у других отвращение и страх. На моё собственное удивление, я этого не чувствовал. Они просто были мне интересны.

Кассия – прекрасная партия для брака. Её брат – сильный союзник. Так меня учили, по крайней мере.

Но, каким-то образом… Всё это переросло в дружбу.

Сейчас я с улыбкой вспоминаю ту первую влюблённость, что испытал к ней.  Нравилась ли она мне? Безусловно. Безумно.

Но её мысли всегда были далеки. Серо-голубые глаза, такие пронзительные и холодные, смотрели будто бы сквозь меня.

Этим… Она напоминала Седрика.

Быть может, потому я и не хотел, чтобы они встретились? Седрик был обучен отнимать всё, что мне нравилось. Я не сомневался, что он попробует отнять и её.

Этот ненавистный отбор… Многое изменил, если честно.

Там я познакомился с Нитой Хаксу.  Вначале она показалась мне простушкой, очередной дамой в беде, но… Не знаю, её светлые, любопытные глаза… Нежность в голосе. И эта сквозящая женственность движений…

Я не мог не залюбоваться Нитой.

Поразительно честная, прямая и слишком открытая для дворянки.  Меня тянуло к ней, будто магнитом.

Но грустная правда в том, что моя мать никогда бы не приняла такую невестку. Дочь барона? Ох, нет, это партия подошла бы «ублюдку Седрику», но никак не мне.

Королева видела во мне следующего правителя, рядом с которым нет места наивности и нежности.

И всё же, я упрямо продолжал видеться с ней иногда. Мне нравилось говорить с ней, Нита странным образом воодушевляла меня на свершения. Общаясь с ней, я находил в себе силы двигаться дальше.

— Что будет, если кронпринц выберет леди Аулиц? – тихо проронила Нита, уже после того, как выбыла из отбора.

Я об этом тоже думал, но, что мог сказать? Лишь качнул головой, не зная верного ответа.

— Надеюсь, она не сильно расстроиться, - пробормотала Нита, будто уже знала о том, что будет.

Впрочем… Да, это было ожидаемо для нас, но только не для общественности.  Мягко говоря, не все оценили выбор кронпринца.

Эта история становится всё более запутанной. Что остаётся мне? Видимо, поддержать подругу. И, конечно, не ослаблять хватку.

Борьба за власть только началась.

Осознание трагедии настигло её (как и ожидалось) слишком поздно. В данный момент Кассия присутствовала на пышном приёме, разодетая в алые шелка. На этом приёме подводились итоги отбора и объявляли официальную невесту принца.

Впрочем, разве это стало хоть для кого-то неожиданностью?

Алый перстень на пальчике леди Кассии Аулиц говорил о многом. Теперь избранница принца определена и толпа пожирала её едкими, злобными взглядами. Счастья в браке желали с тем же выражением, с которым желают сдохнуть в муках, не иначе. Некоторые бывшие невесты плакали, хороня свои мечты стать королевой.

Кассия не плакала. Но, поверьте: была очень близка к тому, чтобы тоже разрыдаться.  Прямо сейчас приходилось отвечать оскалами на чужие улыбки, чувствуя, как губы болят от сильной натуги.

Кас злилась на весь мир целиком и на себя в частности. Она сама угодила в расставленную ловушку… Что ей теперь делать? Ответа не представлялось, к большому сожалению.  У Вселенной и без попаданок дел по горло.

Леди Аулиц держалась лишь на упрямстве и на осознании того, что после приёма сможет уехать в поместье Аулиц.  Конечно, надолго её в покое не оставят, уже известили о том, что она должна пройти обучение, прежде чем стать женой принца.

Да-да, таковы правила. Спорить с ними Кассия не хотела. Как и выходить замуж, впрочем. Седрик находился сейчас рядом, сверкая яркой улыбкой, но смотреть на него девушке не хотелось. Сразу волной накатывали воспоминания того вечера, когда он… Он…

Воспользовался своими силами. Кассия знала, что у нефилимов есть дар убеждения, но наивно считала, что на джинн он не подействует. Боги, как сильно она ошибалась!...

В тот день на корабле, сознание леди Аулиц словно накрыло мутной пеленой наркотической эйфории. Глядя в глаза кронпринцу, ей хотелось согласиться со всем, что бы он не сказал.

А когда очнулась… Было уже поздно. Это кольцо невозможно снять просто так. Скреплённое кровью, оно снимается лишь в двух случаях: если владелец умирает, или если испросить отмену клятвы у богов.