– Он жив?

– Когда я его оставил – был жив.

– Ты не из моих людей.

– Нет. Я…

Я слушал историю гонца, читал письмо и думал, что все очень вовремя.

– Ты очень устал?

Я и сам видел, что очень, но выбора не было.

– Едешь со мной к королю.

– Слушаюсь, лорд.

– Поверь, награда не заставит себя ждать.

Лучник усмехнулся сквозь корку пыли.

– Поеду, лорд. Надеюсь…

Я кивнул. Обманывать парня я не собирался, свидетель сейчас ценнее, чем такая мелкая справедливость. Только бы успеть…

Пара дней прошла спокойно, хотя и не по вине путешественников. Мы ехали по дороге, останавливались на ночлег в лесу, просыпались и опять ехали.

Аделия попросила прощения у Колина, но видно было, что юноша ей не поверил. И правильно, я бы тоже ей впредь доверять не стала. Перебьешься, кошка облезлая!

Тебя как человека приняли, с собой взяли, а ты в постель полезла?

Тьфу!

А на исходе третьего дня перед нами замаячили серо-красные стены, при виде которых Колин занервничал. Я пригляделась.

Красивое место. Высокий замок, несколько башен, стена, флаги – приспущенные. Черные, узкие…

Колин погладил меня по голове.

– Зай, это мой дом.

Я согласно дернула ушами. Дом так дом. Симпатичный, ничего так.

А хотела бы…

– Ты хотела бы тут жить? Жалко, малыш, что ты говорить не можешь…

Не могу. Но такое совпадение мыслей?

Подъехавшая Аделия бросила на меня неприязненный взгляд.

– Это твой замок?

– Да.

– Красиво…

– Очень.

– А кто его построил?

– Мой предок в четырнадцатом колене.

– Так давно…

– Да. Он тоже был лордом. Первым в нашем роду.

– Если отец меня признает, я буду благородной дамой – и, возможно, наследницей…

– Безусловно.

Колин выглядел настолько незаинтересованным, что Аделия не решилась продолжать. Вздохнула – и чуть поотстала, а Колин тронул Обмылка, и конь мерной рысцой потрусил вниз с холма.

– Знаешь, зай, я даже немного боюсь. Что меня ждет? Как это будет? Сейчас мне надо выжить. И доказать, что Рыло виновен в убийстве мамы! Даже если и не его рука держала нож или яд – это все равно он. Мразь! Не прощу…

И тихо, почти сквозь зубы, на выдохе:

– Уничтожу…

Я верила.

Колин был ко мне совершенно равнодушен. А я надеялась… Только надеяться на чудо мне и оставалось. Тем более что время играло на моей стороне. Сначала – похороны, потом меня повезут к отцу. Но замок Колина…

Он был такой красивый!

Я любовалась черепичными алыми крышами, серыми строгими стенами, взлетающими башнями… Вот бы жить здесь! Вот бы остаться!

Если бы он только пожелал…

– Не надо, леди.

Я обернулась. Со мной заговорил старик… Шарк? Да, Шарк.

– О чем вы?

Но холодное высокомерие не произвело на него никакого впечатления.

– Вы красивы, но не рвите себе сердце. Колин ведь вас не любит.

– А это не ваше дело, любезнейший.

– Как раз мое.

– Да неужели?

– Я с Колином давно. Вы, леди, красивы, неглупы и можете составить счастье любому мужчине. Но поймите и парня. Ему сейчас не до любви.

Я вскинула брови. Вот как?

– Он едет на похороны матери, его собирается убить отчим, он не знает, что его ждет в наследство… и вы говорите о любви?

Действительно, сейчас мне это показалось… глуповатым.

– Но ведь я люблю его…

Вышло по-детски, но чего уж тут скрывать?

– Так помогите ему полюбить вас.

Я не стала бы прислушиваться, но Колин-то уважал и ценил старика, тот давно был рядом с ним. Может, что и подскажет важное?

– И как?

– Вы сейчас рядом с ним, так пользуйтесь. Станьте ему опорой и защитой. Вы в статусе невесты – так покажите, что стоите за его спиной. Что поссорить вас не удастся, что вбить между вами клин – дело гиблое, что вы полностью ему доверяете… Понимаете?

– А зачем?

– Чтобы никто не пытался влезть к нему в постель, например.

Сердце кольнула острая иголочка ревности.

– А…

– Да, может быть и такое. И много другого, о чем я не рискну рассказать благородной леди…

– Ох, Шарк…

– Да. Если вы сможете это сделать – вы получите хотя бы уважение Колина. А где уважение, там может быть и любовь. Я не рассказывал вам про его тетушку?

– Нет…

Вообще со мной не разговаривал, если уж на то пошло…

– Марго – замечательный человек. Очень добрая, светлая, уверенная в себе, с виду мягкая, но за мужа и детей будет стоять горой. Колин это видел и оценил. Вот если вы сможете стать такой же…

Я задумалась.

– И тогда, может быть…

– Обычно на это уходят годы. Но вам повезло, хотя можно ли это назвать везением – уж и не знаю. Вы едете сейчас на поле боя.

– А в бою все проверяется быстрее.

– Леди, вы умница. И так все понимаете…

Похвала была мне приятна.

– И любят в бою тоже быстрее.

– Вот если вы сможете…

Я кивнула.

– Мне надо это обдумать.

– Я вас оставлю, с вашего разрешения.

Я кивнула. Действительно, надо попробовать…

Переговорив с девчонкой, я вытер трудовой пот.

Фу-у-у…

Хороший командир всегда обращает внимание на слабые звенья в цепи. Аделия была именно таким звеном.

В расстроенных чувствах, она была легкой добычей для всякого, кто пожелал бы использовать ее в своих целях. Сейчас же она изо всех сил будет стараться доказать Колину, что сможет стать крепким тылом. Разочаровывать девочку я не спешил.

Хотя видно было, что толку не будет.

Не Марго она, далеко не Марго. Вот та – огонь! И согреет, и обожжет. А эта…

Киселек с сиропчиком. Надавишь – и лужицей растечется. Марго бы мне быстро мозги на место поставила, вздумай я так к ней подкатить. А эта слушает да вранье кушает.