Додумывал Виктор уже на ходу. Мозг инсайдера, привыкший действовать в экстремальных ситуациях, отбросил ненужную сейчас лирику и полностью сосредоточился на реальной задаче. И сейчас единственным верным решением было увести шпиков от дома Борхеса, а уж потом скрыться от них самому.

Куликов непринужденной походкой вновь вышел на улицу, делая вид, что застегивает ширинку на штанах, краем глаза заметил стоящие у тротуара «жигули». Перешел дорогу, прошел метров пятьдесят до автобусной остановки. Сел на скамейку под деревянным «грибом», нехотя закурил, демонстрируя, что по-прежнему находится в нервозном состоянии.

«Жигули» остановились поодаль. Человек рядом с водителем тоже закурил, это было видно по мерцающему в салоне огоньку.

«Они что, за дурака меня держат? – даже возмутился Виктор. – Их только слепой не заметит. – Но тут же осадил себя: – Ага, давно ли ты их заметил? Чуть не сдал квартиру Борхеса, шпион хренов».

Автобус остановился, грузно проседая на прогнувшихся под тяжестью рессорах. Виктор кое-как забрался в переполненный салон, работая локтями, продвинулся к заднему окну, стараясь при этом не подходить к нему слишком близко.

Двери с шипением закрылись, автобус тронулся. Люди в салоне качнулись, матеря водителя, сжали плечами затаившегося Виктора.

Вот автобус проехал мимо стоящих «жигулей», преследователи чересчур поспешно развернулись, поехали следом, метров в двадцати. Виктор про себя посмеялся над комитетчиками, но понимал, что эта гонка не сможет продолжаться вечно. От Борхеса он их увел, стоило теперь побеспокоиться и о себе.

На стороне Виктора было неплохое знание Города. Выбрав момент, когда остановка оказалась прямо за поворотом, и преследователи на несколько секунд потеряли автобус из вида, Куликов рванулся наружу. Быстро окинув взглядом окрестности, он заскочил в первый попавшийся магазин, закрыв за собой дверь.

В проеме между стендами было видно, как отъехал автобус, а за ним, спустя несколько секунд, проследовали «жигули» комитетчиков.

– Гражданин, – окликнул Виктора приятный женский голос, – мы уже закрываемся.

– А? – не понял Виктор, оборачиваясь. Молодая девушка за стеклянным прилавком смотрела на него поверх модного журнала. За ней, на полках, рядами стояли разномастные мобильные телефоны, поблескивая пластиковыми корпусами.

– Я говорю, что мы уже закрываемся, – повторила продавщица, опуская журнал.

Виктор, как зачарованный, посмотрел на телефоны. Решение пришло само.

– Мне нужен телефон, – сказал он, подходя к прилавку.

Отдавая должное комитетчикам, Виктор поблагодарил их за чистоплотность: они оставили ему паспорт и почти все деньги. Сумму наличных, оставшихся в сохранности, Куликов, правда, не пересчитывал, но навскидку знал, что денег должно хватить на некоторые покупки.

Девушка поднялась со стула, устало обвела рукой товар:

– Выбирайте, все перед вами.

Виктор пробежал глазами по рядам, ткнул пальцем в телефон, матово отливающий стальным цветом:

– Противоударный?

– Да, а также влаго– и пыленепроницаемый, – продавщица сняла телефон с полки, положила на прилавок перед инсайдером. – К нему, в рамках проводимой акции, прилагается второй аккумулятор.

– Удачно зашел, – пробормотал Виктор, обратился к девушке: – Беру. Вы к сети подключаете?

Девушка кивнула.

Спустя несколько минут Виктор уже выходил из магазина, ежась от холодного ветра. Он оглянулся по сторонам, осторожно двигаясь по тротуару. На улице уже стемнело, но внимание ослаблять пока не стоило.

Виктор зашел в первую попавшуюся темную подворотню, набрал номер телефона Борхеса. Стал нервно прохаживаться туда-сюда, вслушиваясь в длинные гудки.

Не отвечали долго, телефон даже сбрасывал номер по истечении времени дозвона. На третьей попытке, когда Виктор уже начал волноваться, в трубке раздался голос Седого:

– Алло.

– Седой, ты? Это Кот. У вас там все нормально?

– Кот? Ты где, черт тебя возьми? Мы тут с ума уже сходим! С чьего ты номера-то звонишь?

– Это мой новый номер, свой старый телефон я у вас забыл. Слушай, я в Комитете был, меня на улице замели. У вас все в порядке?

– Нормально, что с нами будет. Ты где?

– В Городе, но к вам идти не могу. По-моему, меня пасли, еле оторвался. Борхес спит?

– Нет. Позвать?

– Да, передай ему трубку.

Спустя пару секунд раздался взволнованный голос Борхеса:

– Кот, что с тобой? Ты где?

– Борхес, все потом, пока слушай…

Виктор вкратце пересказал все, что с ним случилось, подробнее остановился на разговоре с оперативником. Отдельно рассказал про таинственную болезнь.

Борхес на другом конце сети не перебивал, лишь изредка переспрашивая плохо расслышанные слова. Когда Виктор закончил свой рассказ, спросил:

– Ты уверен насчет того, что за тобой следили?

– Уверен, Борхес, уверен. Речь не о том, я о болезни…

– Это сейчас неважно, – перебил Виктора друг. – Я завтра позвоню товарищу в Институт, спрошу, что он об этом знает. Нам с ситуацией этой, с Комитетом, что сейчас делать?

– Вам – ничего. Не будут же они прочесывать все дома, мимо которых я проходил. Мы для них так, мелкие сошки. Они на крупную рыбу охотятся, хотят нас оптом взять, выйти на поставщиков. Как будто я их знаю! Я засветился, мне теперь уходить надо. А вы не высовывайтесь.

– Куда ты уйдешь, Кот? Тебе через посты не пройти.

– Плохо ты меня знаешь, Борхес. Надо будет, и через посты пройду. Но вот только я не хочу испытать правдивость слов комитетчика на своей шкуре. Помнишь, я тебе рассказывал про то, что со мной творилось, когда я на похороны ездил? Так вот, симптомы схожие. Так что из Города уходить мне нельзя, не хочу умереть столь глупо.

– Так, ладно, – Борхес принял какое-то решение. – Иди в старый схрон, который на водокачке, поживешь пока там. Из еды в нем только консервы, но от голода не умрешь. С водой проблема, с собой возьми. Там же найдешь свою одежду и оружие. Все за плакатом на стене. Завтра к тебе придет брат, принесет нормальной еды и спальный мешок. Потом созвонимся.

– Согласен, – Виктор утвердительно кивнул. – Это разумно. До завтра. Только скажи, чтобы Седой осторожен был.

– Он и так сама осторожность. Береги себя.

До схрона Виктор добрался уже за полночь. Поймав такси, он доехал до частного сектора на окраине города, оттуда под проливным дождем почти семь километров топал пешком, кутаясь в промокшую куртку. Чуть не заблудился в мрачной лесополосе, пока не наткнулся на приземистое одноэтажное здание, стоящее на берегу высохшего озера.

Теперь он сидел в маленькой подсобке подвального помещения станции забора воды, грел озябшие руки у маленького костра. Огонь Виктор развел в толстеньком жестяном бочонке и сейчас сам себе напоминал какого-то афроамериканца в гетто.