Шел второй месяц его добровольного заточения в Медузе. По всем разумным меркам, должна была бы наступить вторая фаза зимы, но тут, внутри Периметра, даже эта белоснежная владычица оказалось какой-то недоделанной и безумной. Сильные северные ветра сменял полный штиль с сыплющимся мокрым снегом, который таял в течение часа, оставляя за собой грязные разводы луж. А там, по ту сторону забора и блокпостов, Виктор видел, лежали полноценные сугробы, искрившиеся под редким солнцем. Впрочем, такая «европейская» зима была Виктору даже на руку: замерзнуть ему не грозило, да и искать ловушки по колено в снегу тоже не улыбалось.

Жил Виктор в здании школы, когда-то указанном ему Торпедой, и на своем опыте убедился в правоте погибшего друга. Место действительно было в высшей мере безопасным. Безопасным настолько, насколько это вообще могло быть возможным в Медузе. Один-единственный раз Виктору пришлось отстреливаться от забредшего невесть откуда «кокона» в костюме работника НИИ. Пули не причиняли твари вреда, а перебить пулями ноги не вышло. Но в итоге «кокон», немного потоптавшись на дороге, ретировался в сторону складов. Впрочем, неизвестно еще, забрался бы переносчик «роя» в здание, учитывая многочисленные меры безопасности, предпринятые Котом на подходах к школе. В дело шли и растяжки с фосфорными гранатами, и обычные непролазные завалы. По крайней мере спал Виктор относительно спокойно.

Свет в квартире погас. Куликов удовлетворенно кивнул, помечая время в замусоленном блокноте, не спеша побрел вниз по улице. Эта странная квартирка была защищена получше его «бастиона»: несколько попыток проникнуть в здание чуть было не закончились для Виктора плачевно. Он отделался потерянной веревкой и легкими ушибами, когда спешно ретировался из многоэтажки. Вход в подъезд перегораживала довольно редкая аномалия «чертов плющ», которую Виктор впервые увидел на здании администрации на площади Ленина. При ближайшем знакомстве «плющ» оказался гигантской колонией мелких жучков, выбрасывавших в воздух до того ядовитые испарения, что не помогал и противогаз. Яд разъедал кожу и почему-то осветлял волосы, проникая через резиновую маску. Причем обычный огонь этих жучков практически не брал, а напалма у Виктора, по понятным причинам, под рукой не было.

Более того, первый этаж здания полностью заполнила огромная «хлопушка», так что проникнуть через окна инсайдеру также не удалось. А забравшись по импровизированной лестнице из металлической ограды на второй этаж, Виктор не успел пройти и пары комнат, как столкнулся нос к носу с живым черным ковром, похожим на тот, что спугнул инсайдеров во время похода за «глазом». Отходить пришлось в спешке, так как чудовище, названное Виктором просто и незамысловато «половиком», кинулось к человеку, оставляя на паркете неприятный влажный след. Пришлось спешно уносить ноги, кубарем скатившись вниз и чуть не раскроив себе голову.

Впрочем, Куликов не оставлял надежд пробиться-таки в этот дом, логично предполагая, что такое количество опасностей в одном месте редко бывает случайным. Загадка комнаты притягивала, давала повод для размышлений.

Длинная, гибкая ветка легонько постукивала по асфальту шагах в трех впереди. Виктор выбрал для себя такой способ передвижения после нескольких неудачных попыток ходить по Медузе методом Торпеды. Как он его тогда не понял, так не понимал и сейчас. Бросать перед собой предметы было неудобно, приборов у Кота не было. А так длинный и легкий трехметровый прут неплохо помогал обнаруживать по ходу движения ловушки, не раз спасал Куликову жизнь. Возле школы росли целые заросли, поэтому на смену поломанным веткам всегда можно было найти новые. Как раз такая простота Виктору и нужна была.

Естественно, не все ловушки обнаруживались таким примитивным способом, но до сих пор Куликову везло, он не вляпался ни в одну серьезную передрягу. Единственным недостатком прутьев было то, что с ними невозможно было ходить в помещениях, длинные ветки мешались и цеплялись за стены.

В кармане черного разгрузочного жилета лежали новые выкладки по теории перемещения в Медузе. Чтобы занять себя в свободное время, Куликов занялся выведением своей теории, суммируя наблюдения и опыт. Но пока дело шло с трудом, ему не хватало необходимых знаний. А учиться на собственных ошибках Виктор не мог – его вряд ли хватило бы надолго. Правда, кое-что Куликов все же исправил в записях Торпеды: часть ловушек появлялись не из глубин Медузы, а, наоборот, с границы Периметра. Их было мало, но они представляли опасность тем, что двигались вразрез со схемой Торпеды, время от времени заполняя «окна безопасности». Видимо, жертвой такой вот ловушки и стал друг Виктора, понадеявшийся на точность математических расчетов. А Виктор уяснил, что внутри Периметра нельзя быть уверенным ни в чем, пусть это даже и сверхновые приборы Института, которые якобы «видят» ловушки издалека и сканируют их. Куликов видел, как раскидала такую самоуверенную группу аномалия «качели», размазывая тела ученых по стенам окрестных домов.

Вообще, за эти несколько месяцев Виктор навидался всякого. Видел схватку личинки «клеща» с тремя «цеппелинами» на развалинах больницы. Видел, как две твари, похожие на уже знакомых по давнему ночному бою собак, тащили своими крючковатыми хоботами безвольную обманку в подвал старого дома. Несколько раз, правда издалека, наблюдал за работой армейского спецназа, зачищающего подходы к Периметру от тварей. «Псы» работали деловито и без суеты, показывая высший пилотаж командного взаимодействия, словно хорошо отлаженный механизм.

Был Виктор и на территории заброшенного корпуса НИИ, который находился совсем рядом с «квадратом А». От этого посещения воспоминания остались самые неприятные, Куликова несколько ночей колотило от ужаса. Из головы потом никак не могла уйти яркая и красочная картина: медленно, словно нехотя, крутящиеся в воздухе полусгнившие трупы людей в истлевших белых халатах. И странные отростки, торчащие из тел. Трупами буквально кишел одичавший институтский парк, словно воздушными шариками на праздник. А из глубины парка доносился многоголосый речитатив, не раз уже слышанный инсайдером в Медузе. Существ, издающих эти звуки, Виктор до сих пор не видел.

Это был единственный случай, когда Куликов не выполнил заказ. Задания ему приносил Седой, с которым они виделись раз в две недели. Это были просьбы об исследовании местности или о добыче определенного артефакта. Седой каким-то образом вышел на контрабандистов из Столицы, которые по бросовым ценам скупали информацию и добычу. Заработков хватало на то, чтобы прокормить Седого и обеспечить существование в Медузе Виктора. Конечно, приходилось идти на риск, но аппетиты у контрабандистов были невысокие, заказы, за исключением некоторых, были довольно легко выполнимыми.

Про судьбу Борхеса Виктор у Седого не спрашивал.

Кот дошел до перекрестка, огляделся. Несмотря на полуночное время, на улице было светло от ярких звезд. Бледный свет окрашивал город в одинаковые пасмурные тона, контрастом выделяя чернильные тени по углам и подворотням. Окружающая тишина завораживала, не хотелось нарушать ее стуком ребристых подошв тяжелых ботинок по асфальту.

Боковым зрением инсайдер уловил какое-то движение слева, на земле. Присмотревшись, увидел, как пузырится большая лужа у тротуара. Все ясно, «желтый гнус» появился, дорога в сторону центра перекрыта по крайней мере до утра.