так, что увеличились втрое. Он шагал, опустив голову, чтобы не видеть, сколько еще оставалось идти. Проще было смотреть на пыльный подол мантии визиря.

Услышав ржание лошадей, он понял, что они пришли, и, подняв голову, сразу увидел королеву. Ее нельзя было не заметить. Она сидела верхом, и рядом было еще четыре лошади, включая Ярость. На королеве было платье цвета свеж: есваренной кукурузы.

Тау попытался не думать об этом. Хотя это действительно был цвет вареного маиса, платье королевы для верховой езды, нельзя было назвать простым. Оно выглядело так, словно красильщику удалось похитить солнечные лучи, чтобы выкрасить ткань. Видя королеву в таком платье, Тау не мог сосредоточиться ни на чем, кроме ее красоты, и это было непривычно.

Видеть красоту в Вельможах всегда было легко. Они хорошо питались, изумительно одевались, держали голову высоко поднятой и излучали уверенность, словно окружающий мир был справедлив и доброжелателен, потому что для них именно так и было. Вельможи получали все самое лучшее, отчего и казались такими красивыми и правильными – словно лучи солнца.

Королева улыбнулась ему. Тау поприветствовал ее, но не сумел найти в себе сил, чтобы улыбнуться в ответ. Ее улыбка померкла. Он представил, как прекрасно выглядела бы Зури в таком платье, и в его сердце не осталось места для тревог о чувствах королевы.

Поприветствовав монарха, Тау обратил внимание на тех, кто стоял рядом. Это были две девушки, одетые в легкие белые мантии с длинными рукавами и с ремнем на талии. Причесаны они были тоже одинаково: волосы по бокам были выбриты, а посередине – собраны в тугой узел, конец которого свободно вился по спине.

Худощавые, но осанистые, они не уступали ростом Тау, а кожа у обеих была полночно-черной. Наверняка они были сестрами, хотя и не двойняшками. Одна выглядела на цикл-другой старше второй.

Внешне они не выказали к нему интереса, как и он к ним. Сестры держались так, словно он был им не интереснее камня в карьере, однако он все же чувствовал: они разглядывают его, когда думают, что он на них не смотрит.

– Наши служанки, – представила их королева. – Асет и Рамия. – Девушки поочередно склонили головы, медленно, но с достоинством, как истинные чистокровные, отдающие честь. – Они недавно прибыли из Пальма. Вырвались оттуда, как только смогли, чтобы поскорее вернуться к нам.

– Начнем? – спросила Нья.

– Пожалуй, – ответила королева. – Чемпион, мы знаем, у тебя есть вопросы, и надеемся, что сможем на них ответить. Мы также обещали обучить тебя верховой езде, и первый урок начнется прямо сейчас.

Тау взглянул на Ярость. После болезненной прогулки, которую он только что перенес, перспектива покататься верхом радовала его меньше всего.

– Как вам будет угодно, моя королева, – сказал он, пытаясь справиться с неловкостью из-за служанок, и хромая к лошади… своей лошади.

Служанки тоже направились к своим коням, и от их идеально сбалансированных движений у Тау кровь застыла в жилах. Они двигались, как ассасины – и расстояние между ними и королевой стремительно сокращалось.

Тау повернулся к ним, чтобы рассмотреть внимательнее, и та, что была повыше – Асет, как назвала ее королева, – сверкнула на него красными глазами демона.

– Стоять! – крикнул Тау, выхватив мечи и бросаясь вперед, чтобы занять позицию между Циорой и двумя девушками. Служанки отреагировали так, словно именно этого и ждали.

Выражение безразличия на их лицах сменилось хищным оскалом. Встав в боевые стойки, девушки выхватили по паре кинжалов из драконьей чешуи. Оружие скрывалось в наручах под длинными рукавами.

Тау удивило, что у них оказалось оружие из драконьей чешуи. Ведь демоны не пользовались клинками. Он надеялся лишь, что не выдал своего удивления.

– Бегите или умрите, – сказал он.

КРОВНОЕ РОДСТВО

– Довольно! – воскликнула Нья, и сила ее голоса заставила Тау оторвать взгляд от служанок. – Никто не умрет.

– Да чтоб вас, визирь, вы не понимаете! Они… – Тау вновь уставился на девушек, которые рассредоточились, чтобы сражаться с ними стало труднее. Острые зубы исчезли, а глаза Асет больше не были красными. Тау моргнул, пытаясь прогнать видение.

– Все трое, уберите клинки, – приказала королева.

Выполняя приказ, служанки спрятали кинжалы обратно в рукава, будто их и не было, и у Тау мелькнула мысль: не убить ли их обеих?

– Асет и Рамия были с нами с самого рождения, – сказала королева. – Мы доверяем им так же, как Нье и тебе. Мы доверяем им свою жизнь.

Тау было стыдно слышать, что она так о нем отзывалась. Ведь сам он не думал, что будет иметь что-то общее с королевой после того, как покончит с Одили.

– Но они… – Он не мог сказать, что они демоны. Они ими не были. – Они воины, – проговорил он, все еще не спрятав мечей.

– Спасибо, что предупредили, – сказала Нья. – Без вас мы бы и не догадались.

– Шутите, визирь? – спросил Тау.

Королева вмешалась прежде, чем Нья успела ответить. Но вид у нее был недовольный.

– Мы, кажется, попросили тебя убрать оружие. Разве ты нас не слышал?

Тау внимательно посмотрел на девушек. Они вернулись к роли смиренных и послушных горничных, и хотя он не убедился, что опасности они не представляли, Тау пришлось признать: того, что он видел – или что ему показалось – на самом деле не было.

Ворча себе под нос, и не сводя глаз с девушек, Тау отступил с линии удара и спрятал мечи в ножны.

– Я видел много служанок, – сказал он. – Я вырос среди них, моя сестра была служанкой, а эти две – точно не такие.

– Они – служанки королевы, члены Теневого Совета, и их задача – защищать ее, – объяснила Нья.

– Что это значит? Они что, Хранители, как у Придворных Вельмож? – Тау не хотел показаться излишне раздраженным. – Я считал, эту роль исполняет чемпион.

– Асет и Рамия представляют собою не столь заметный, но необходимый уровень защиты.

– Необходимый уровень защиты… от кого? – спросил Тау.

Нья молчала.

– От наших Придворных Вельмож, – ответила королева вместо визиря.

– Прошу прощения, моя королева, но вы сказали, что эти женщины сопровождали вас с рождения, но заговор возник гораздо позже! Эти ваши служанки двигаются так, словно научились убивать раньше, чем ходить. Зачем все это, если Придворные выступили против вас лишь недавно?

Слова его звучали дерзко, и королева не спешила отвечать. Она заставила его подождать, словно он был капризным ребенком, дав ему время остыть и успокоиться. А потом она указала ему на Ярость.