class="p1">– Прошу прощения, ваше величество, – сказала Одаренная Танди. – Я опасаюсь, что чемпион ошибается. Мы точно знаем, что демонов темного мира невозможно убить.

– Нам и не нужно их убивать, – ответил ей Тау. – Их достаточно лишь удерживать подальше от вас.

– Вы уже обсуждали это раньше? – спросила Нья у королевы.

– Мы знаем, что наш чемпион сражался с демонами, чтобы защитить Одаренную Зури, – ответила Циора.

Нью это ни убедило, ни удовлетворило, но она кивнула с таким видом, словно ответ достиг и того, и другого.

– Да, демонов действительно возможно сдержать, – начала Танди, и ее речь звучала все быстрее от растущего возбуждения. – Возможно, что наши Одаренные смогут контролировать своих Стражей столько же времени, что и Одаренные Одили.

– Так мы устраним последнее преимущество Одили, и план Хадита сможет сработать, – сказал Келлан с усмешкой. Танди, отбросив присущую ей сдержанность, улыбнулась в ответ. Нья, подождав немного, сочла необходимым прочистить горло, вернув Танди в реальность.

Тау полагал, что реакция Одаренной на Келлана была не редкостью. Лицо и тело Окара были красивы сверх меры и неизменно привлекали внимание. Ему, думал Тау, не помешало бы заиметь побольше шрамов.

– Основная армия, водная, резервы и воины в Исихого, чтобы защитить Одаренных, – сказала Танди визирю, словно ее мысли не были заняты ничем, кроме военных планов.

– И воины в Исихого, чтобы защитить вас, – эхом повторил Келлан, и взгляд Танди вновь обратился к нему.

– Ваше величество? – уточнил Хадит, спрашивая одобрения королевы.

Все время, пока говорили другие, королева не сводила глаз с Тау.

– Воины в Исихого, – повторила она. – Ладно, чемпион. Ты все-таки добился своего. Обучи их ради нас.

Тау почувствовал, как вскипает кровь. Он был готов за это взяться.

– Ваша воля – моя судьба.

– Позаботься о тех, кому доверяешь, – сказала она. – Если те, кого ты обучишь, не смогут оставаться верными до конца, мы можем потерять больше, чем если бы только проиграли Одили.

Подозрения Ньи от этих слов лишь возросли.

– Пусть в этом обучении участвует Танди, – сказала она. – Пусть она будет Одаренной, которую вам нужно защищать. Так вы поймете, на сколько времени Одаренным хватает покрова.

Тау, который несколько мгновений назад едва не валился с ног, теперь был полон сил.

– Значит, у нас есть план.

– Есть, – подтвердила королева.

– И немного времени, – добавил Тау.

Королева кивнула.

– Я начну сейчас же.

– Что? – Одаренная Танди пришла в ужас. – Когда вы в последний раз спали? Кого вы выбрали для этого обучения?

– Прямо сейчас и выберу, – ответил ей Тау.

Глава шестая

НЕТ

Тау собрал своих избранных за конюшней. Это было тихое место, с мягким песком, на котором в случае панической атаки можно было отлежаться. И что еще важнее – вокруг никого не было.

Пятеро воинов встали в шеренгу, и Тау изложил им основы, начав с того, как войти в Исихого. Все проделали это по нескольку раз и вернулись задолго до появления демонов.

Как и хотела королева, он ничего не рассказал им о собственном обучении. Пятеро бойцов знали лишь то, что если у них все получится, они смогут обеспечить Одаренным необходимое преимущество в битве за Пальм.

– Не хочу показаться дремучим, но просто чтобы уяснить: мы идем в Исихого, чтобы драться с демонами, которых нельзя убить, и наверняка там погибнуть? – спросил Темба.

– Именно, – подтвердил Тау.

– То есть мы должны стать живым щитом, и это никого не смущает?

– Меньшие, – буркнул Удуак.

– Нэ? – переспросил Темба.

– Мы Меньшие, – сказал Яу. – Мы всегда были живым щитом.

– Он не Меньший, – возразил Темба, указывая на Келлана.

Поскольку Хадиту пришлось вернуться в лазарет, чтобы отдыхать и восстанавливаться, Тау попробовал применить его трюк:

– Я доверяю Келлану. Поэтому он здесь.

Великий Вельможа выпрямился и так выпятил грудь, что Тау изумился, насколько безотказно работали дурацкие уловки Хадита.

Впрочем, сказанное было правдой. Тау, может, и не желал этого признавать, но он не сомневался, что Келлан будет сражаться яростнее всех остальных, поэтому и выбрал его. Келлан к тому же оказался единственным Вельможей из всех, кого он позвал.

Более того, Келлан был единственным из них, кто не состоял в Чешуе Джавьеда. И если это можно было назвать кумовством, ну и что? Королева сама просила Тау, чтобы он научил только тех, кому доверяет, и эти пятеро были именно такими.

– Я научил вас входить в Исихого и выходить из него, – подытожил Тау. – И я предупредил вас, что как только демоны нападут, вы не сможете уйти, и выход останется только один.

– А ты уверен, что они не смогут нас убить? – спросил Азима.

Барабанщик Чешуя Джавьеда был последним, кого Тау избрал. Чтобы окружить Одаренную, которую они должны были защищать, требовалось не менее шести человек; и после бойцов, входивших в шестерку Джавьеда, Азима был сильнейшим воином в чешуе.

– Если вы не поглощаете энергию темного мира, ваше тело остается здесь и не может пострадать от демонов, которые находятся по ту сторону, – сказал Тау.

– Заметьте: он сказал «тело», – пробормотал Темба, постучав себя по голове.

– Темба, я сам так уже делал.

Темба многозначительно развел руками.

– Ты хотел бы, чтоб я выбрал вместо тебя кого-то другого? – спросил Тау.

Темба с хрустом размял шею.

– Я в деле.

Удуак кивнул.

– Мы все в деле, – сказал Келлан.

– Тогда начинаем, – сказал Тау.

– А мы не будем ждать Одаренную Танди? – спросил Келлан.

– Сейчас она нам не нужна.

– Но Нья сказала…

– Мы только начали обучение, и нам не нужно, чтобы Одаренная отмеряла для нас время. – Тау не нравилось, что Нья навязала им Одаренную, и после неприятного разговора с визирем перед конюшней он был рад начать без присмотра Одаренной.

– Садитесь, – велел он воинам, и все пятеро расположились на песке.

Он устроился рядом с ними и обвел взглядом лица бойцов. Так же повел бы себя и Джавьед. Последним он взглянул на Яу.

– Где мы бьемся, – произнес Яу тихо.

– Мир горит, – отозвался Тау и воины чешуя.

– Келлан? – позвал Яу промолчавшего Великого Вельможу. – Ты теперь с нами.

Келлан помедлил, принимая решение, и кивнул. Яу повернулся к Тау и выжидательно взглянул на него.

– Где мы бьемся, – повторил Тау.

– Мир горит, – ответили все пятеро. – Мир горит!

Тау увидел, как его братья по оружию закрыли глаза, успокоили дыхание и отправили свои души навстречу испытаниям. Он собирался сделать то же самое, но услышал звук