— До драконьих хребтов еще дойти нужно, — я провела рукой по волосам. — Чем вам грозит неподготовленность студентов?

Чародейка опустила взгляд. Я попала в точку своим вопросом.

— Понижением от мастера до младшего мастера.

— Быть не может! — ахнула я, сама себе зажимая рот ладонью. — Это ведь шантаж!

— Лори, не забывай, кто стоит в главе нашей империи…

— Хорошо, — я вытащила свиток, развернула нарисованную карту и показала ее женщине. — Огненные саламандры не самые простые противники. Вот тут есть группа единорогов, а вот тут озеро с китрамами. У вас ведь нет четкого плана по бестиям, которые должны быть включены в подготовку к практике. Мы можем направиться туда, остановиться у озера. От него рукой подать до трех, а то и пяти разных групп бестий. Они менее опасны.

Мастер Юнара забрала у меня набросок карты, провела пальцем до указанного мною места и провела им чуть дальше.

— Ты надеешься там встретить виверну?

— Да. Именно о смене маршрута я и хотела поговорить. Но все складывается так, что выгодно это будет не только мне.

Чародейка молчала еще несколько минут, а потом кивнула:

— Хорошо. Не скажу, что мне нравится эта идея. Если они не будут готовы к встрече с опасными бестиями… С этим я уже разберусь в академии. Будут мне к каждым выходным сдавать практическое занятие. Так, а пока можем с единорогами провести хорошую практику, за мантикорами понаблюдать, а вот китрамы пригодятся для боевых занятий. Да и лагерь у озера хорошая идея. Выручаешь меня, Лорейн.

— Как вы сказали, это выгодно всем, — я улыбнулась. — Когда отправляемся?

— Сейчас, чтобы прибыть к вечеру, — решила она. — Тут больше нет смысла оставаться.

На том и порешили. После очередного снятия лагеря с места, послышались недовольные шепотки от студентов. Никто не горел желанием брести по пустыне по самой жаре. Спасались магией и набранной в озерце водой.

— Хорошо, — Зианар выглядел счастливее всех вместе взятых студентов. — Это значит, что мы завтра объявляем охоту на виверну.

— Завтра мы начинаем ее выслеживать, — поправила я третьекурсника. — Это все же высшие бестии, разумные. Но да, завтра начнем.

Я не чувствовала страха или опасений, только голый азарт. Даже в своих самых смелых мечтах я не могла предположить, что когда-нибудь буду искать виверну для того, чтобы поймать. Чтобы выступить с ней на турнире. Представляю, какой фурор это произведет среди знати и других выступающих.

Мы обязаны войти в десятку лучших.

Вскоре на горизонте показались деревья. Пусть с серой корой и блеклыми светло-зелеными листьями, но все же деревья. А не те высушенные жарой палки, которые приходилось наблюдать у маленьких оазисов.

Но это не все сюрпризы, которые ждали нас.

— Деревня, — ахнули впереди.

Я привстала на носочки, пытаясь что-то рассмотреть впереди. Но не видела ничего кроме песка и верхушек деревьев.

— Откуда тут взяться деревне? — хмыкнул Зианар.

— Мираж, — пожала я плечами.

Но с каждым шагом, что мы приближались к оазису, шепотки не утихали. И вот уже я видела на горизонте покосившиеся домики из камня с плоскими крышами и узкими окошками.

— Разве может всем мерещиться? — не унимался любопытный эльф.

— Может, мы ведь в подпространстве, — мой голос звучал уже не так уверенно.

Еще через десять минут процессия почему-то остановилась. Я перекинула сумку через плечо и почесала руку. Под бинт забился песок и щекотал кожу.

— Что там происходит?

— Не знаю, — я решительно обогнала стоящих перед нами боевых магов с четвертого курса и поспешила к мастеру Юнаре.

Но вопросов задать не успела, потому что взору открылась ужасная картина. Из озера, до которого нам оставалось метров пятьдесят, на берег один за другим выползали большие черные бестии. Шарообразные тела, обросшие толстыми щупальцами, которыми те перебирали по песку; острые клыки в широких пастях, полное отсутствие глаз.

Китрамы издавали громкие булькающие звуки, переползали по своим сородичам, уверенно двигались к ближайшим домикам.

— Нам туда пока нельзя, — произнесла мастер Юнара, которая остановила студентов взмахом руки.

Рядом появился Рихтан, прикоснулся к своему левому предплечью и кивнул подбородком вперед.

Тогда-то пазл и сложился. Кому-то нужна была помощь. Моя клятва сработала, показывая, что рядом человек в беде. Человек? Но как?!

А потом я присмотрелась, куда так целенаправленно ползут китрамы и еле сдержала крик.

— Низшие материи, там ребенок!

Не отдавая себе отчета, я бросила сумку с плащом на песок и кинулась вперед. Теперь я отчетливо видела маленькую девочку привязанную к дереву толстой веревкой. И именно в ее сторону ползли хищные бестии.

— Прочь! — закричала я, усиливая свой голос магией. Сонарные бестии на мгновение растерялись, бросились в рассыпную. Они не были готовы к звуковой атаке.

— Не кричи так, — меня нагнал Рихтан, на ходу создавая заклинание защитного купола.

В следующее мгновение оно устремилось к малышке, а еще через несколько секунд укрыло ее от опасности. Я оглянулась — студенты пока не шевелились. Только Зианар обогнал столпившихся старшекурсников и сейчас о чем-то горячо спорил с мастером Юнарой.

— Пусть стоят. Они только помешают, — некромант, дернул меня на себя. Я отскочила в сторону от большого серого камня, о который чуть не споткнулась.

— Спасибо.

— Как их убивать? — быстро спросил мужчина. — Учти, бестиологию я знаю плохо.

— Мы не будем их убивать. Мы загоним их обратно, — ответила я на бегу. — Они слепые, ориентируются на звук. Уверена, девочка привлекла их своим плачем.

— Или тем, что кто-то ее тут привязал, — хмыкнул Рихтан, обгоняя меня и становясь между малышкой и китрамами.

— Звуковые шары в воду, — скомандовала я, останавливаясь рядом с мужчиной. — И взрывающиеся заклинания по периметру, надо их отогнать.

— На тебе второе, — без споров согласился некромант и сцепил руки перед собой в замок.

Я же присела на корточки, запустила пальцы в песок и начала шептать формулу. Земля под нами задрожала, пошла трещинами. Первые взрывы кусками твердой почвы и песка произошли в метре от нас. Вторые выстрелил — в двух. Третьи — у самых морд ближайших бестий.

Существа отступали в панике, вновь топча своих сородичей, соскальзывая со склизких туловищ, падая студнем на песок. Они пятились от опасности, но земля вскоре прекратила содрогаться, осыпаться и пугать. Зато вода в озере забурлила, закружила легкими водоворотами. Было слышно, как лопаются большие пузыри воздуха и всплывают бурлением наверх.