— У тебя получилось? — в голосе отца послышалось недоверие.

Оно и понятно, когда одна часть страны считает тебя героем, а вторая — предателем, сложно во что-то поверить с первого раза.

— Да, — улыбка не сходила с лица, — с этого момента я преподаватель бестиологии в академии Алой короны.

— Не называй ее так! — отец ударил кулаком по столу. — Никогда не называй! Знаешь же, что за такое бывает!

Я тихо опустилась в кресло напротив и только сейчас заметила, как сильно лорд Атрикс состарился за последние несколько лет. Блеск в голубых глазах появлялся все реже, борода уже отросла и засеребрилась. Как и волосы.

— Лори, прошу, — он смягчился, — не ставь себя под удар. Многих казнили за такие речи…

— Прости, — я опустила взгляд. — Я думала, что в этом доме можно говорить все, что в твоем сердце.

— Так-так, да уже не так, — папа откинулся на спинку высокого кресла и обвел взглядом маленький уютный кабинет. — Если ты ко мне пришла с хорошими новостями, дорогая, то у меня для тебя плохие.

— Что случилось? — я не любила расхаживания по кругу и эти словесные реверансы.

Говорите мне все прямо или уходите — именно с таким девизом я шла на все встречи и переговоры.

— Начну с того, что наш достопочтенный император избрал себе преемника.

Нет, явно дома больше не безопасно! Чтобы отец когда-нибудь назвал обезумевшего старика с короной на голове достопочтенным… И пусть все хоть сто раз говорят, что мой отец — предатель старой правящей семьи, я не верю в это! Ведь историю пишут победители!

— Пап, короче, — попросила я.

— Никогда ты особым терпением не отличалась, — усмехнулся он, а вокруг глаз появились морщинки. — Преемником императора станет Хамарт де Лавинд. Об этом объявят на балу, который назначен на следующие выходные.

— Что? Хамарт? — выдохнула я, радуясь, что еще сижу.

— Тише, дорогая, — довольно строго попросил папа. — Не нам решать, кто станет следующим правителем. Меня больше беспокоит, что де Лавинд вновь написал мне.

— Чего он хочет? — мой голос зазвенел от злости.

С лордом Хамартом я была знакома. К огромному сожалению. Ведь то, что из себя представлял этот человек, меня отвращало.

Заносчивый. Высокомерный. Не знающий жалости и чести. Змея на гербе его семьи полностью отражала сущность главы рода.

— В этот раз он попросту прислал брачный договор. — Отец сжал кулаки. — Никак не отступится.

— Решение главы семьи все еще имеет большую силу. — Я встала с кресла и шагнула к окну. — А значит, пока ты не дашь разрешение на этот брак, ему не бывать.

— До тех пор, пока Хамарт не усядется на трон. Или не надавит на императора, чтобы тот изменил законы.

— Я не та добыча, ради которой он рискнет своей головой, — фыркнула я. — Хамарт не посмеет пойти против решения императора, ведь знает, чем ему это грозит.

— Возможно, ты и права, — вздохнул отец, — но я боюсь, что когда-нибудь моя защита падет и я не смогу оградить тебя от ужасов этого мира.

Ох, папа, знал бы ты, сколько я ужасов пережила, пока обучалась в самой престижной академии империи. Одним заносчивым типом с манией величия меня не испугать.

— Ты сказал, что у тебя несколько плохих новостей, — попробовала я перевести тему.

Обсуждение личности того, кто с таким упорством несколько лет добивается моей руки, можно отодвинуть и на потом. Ничего нового о нем все равно сейчас сказать нельзя. А до своей коронации он может и не дожить. Зная норов нынешнего правителя…

— Твой брат. — папа огладил бороду. — Он принес клятву о служении в имперской гвардии.

— Что? — у меня даже колени подогнулись от таких новостей. — Анир?!

— Да, твой второй брат более рассудителен и понимает, что к чему.

— Прости за неучтивость пап, — бросила я и поспешила к двери. — Но я хочу сама посмотреть ему в глаза.

Лорд Атрикс не возражал. Он знал, что если кто и сможет вразумить двух сыновей, то только старшая сестра. И сейчас я как раз планировала этим заняться.

— Леди Лорейн, — стоило оказаться в коридоре, как ко мне бросилась одна из служанок. — Леди Лорейн, ваши братья так громко спорят, что стекла дрожат. Как бы чего не случилось!

— Где они? — я поймала девушку за плечи и легонько встряхнула, стараясь прекратить истерику.

— В комнатах лорда Анира, — пискнула она, обмякнув в моих руках.

— Прости. — Я явно переборщила с успокаивающими чарами. — Отдохни сегодня.

Помогла ей присесть на широкий подоконник и побежала по коридорам в сторону жилых комнат. Платье путалось в ногах, а в голове не укладывалось, как один из моих братьев мог по своей воле пойти на службу к императору. Одно дело, когда тебе приказывают… Тогда уже нет возможности отказаться. Но по своему решению! В подчинение к самому кровавому и жестокому правителю за последние несколько сотен лет!

Нет! Это явно какая-то ошибка!

У нужной двери замерла всего на мгновение, стараясь восстановить дыхание, а потом распахнула ее без стука. Но вопрос, который так и крутился на языке, задали за меня.

— Как ты мог?

Анир и Мунд стояли друг напротив друга. Неотличимые с виду — светлые волосы, голубые глаза, широкие плечи — зато такие разные в поступках и словах.

— А что тебя не устраивает, братец? — Анир скривился, взмахнул рукой. — Да, я хочу служить нашему императору! Хочу стереть позор, что тянется за нашей семьей столько лет.

— О каком позоре ты говоришь? — спокойно поинтересовался Мунд. — Ты стал верить слухам?

— Да какие к низшим материям слухи! — фыркнул младший из близнецов. — Наш отец предал королевскую семью, позволил захватить Белонд, а нам теперь расплачиваться за осуждения и косые взгляды!

Я даже среагировать не успела. Мунд только дернулся и впечатал кулак в скулу брата. Анир покачнулся, но устоял на ногах.

— Еще раз услышу от тебя такие слова, и у меня больше не будет брата, — голос прозвучал, как всегда, ровно и спокойно. — Если ты так веришь все те слухи и сплетни, которые плетут вокруг нас, проваливай.

— Стоп! — я хлопнула в ладоши, время будто замедлилось, а я перехватила чары, которые запустил в брата Анир.

Огненный шар с шипением потух в воздухе, так и не достигнув цели.

— Лори! — младший из близнецов дернулся. — Тебя не учили стучать?

— Да ваш скандал весь дом слышит, — выдохнула я, вклиниваясь между ними. — Что вы тут устроили? Здоровые лбы, а ведете себя как дети! Анир, что за новости? В какую гвардию ты собрался?