— Ники, я приложу все свои силы, чтобы таких ошибок у нас было как можно больше.

— Зачем? — вырвалось у меня невольное.

— Затем, что ты мне нравишься, — горячее дыхание Дэна поцеловало мои губы.

— Нравлюсь? — казалось, в этот миг все происходит не со мной. Не здесь. Не в этой реальности так точно.

— Больше, чем нравишься, — он произнес это совершенно серьезно. — А я тебе?

Это был один из тех вопросов, на который я честно отвечать не хотела, а лгать — не могла.

Пауза затянулась и Дэн, глядя мне в глаза, спросил еще раз:

— Что ты ко мне чувствуешь, Николь Роук?

Кажется, кто-то привык добиваться своего: и поставленных целей, и ответов.

— А что если в чувствах, которые я к тебе испытываю, виновата лишь магия? И меня тянет не к тебе, а к моему дару, что внутри тебя? — задала я, наверное, главный для меня вопрос.

Но Дэн в нем услышал нужный ему ответ.

— Значит, все же тянет?

— Немного, — ответила из упрямства. Хотя на самом деле было много. Слишком много для просто дружбы. И запредельно — для обычного приятельства.

— А если так…

«Дэниэль Стилл из тех, кто никогда не сдается» — подумала я перед тем, как мое тело прошила молния удовольствия — это губы стажа вновь коснулись моих. В животе словно заворочались огненные змеи. Неторопливо и неотвратимо.

Врут все те, кто утверждает, что от поцелуев внутри тебя просыпаются бабочки и начинают порхать. У меня там были как минимум пламенеющие саламандры.

Я сделала несколько шагов назад. Зашуршали листья под подошвами ботинок, ветка царапнула по руке, а затем я ощутила спиной неровную кору дерева.

Рука Дэна скользнула по моей талии, забралась под учебную куртку. Кожей я ощутила чуть шершавые, мозолистые мужские ладони. Они касались нежно, ласково, заставляя меня трепетать, отвечать, и я сама не заметила, как начала в нетерпении дергать рубашку стража вверх.

Я хотела и страшилась этого одновременно. Меня тянуло к Дэну, как магнитом, словно проклятием. И я боялась того, что это все напускное, просто магия, алхимия моего дара, его силы, которые перемешались, поменялись местами в нашу первую встречу. А даже если нет… Кто он, аристократ, и кто я — провинциалка, чудом поступившая в академию высшей магии. И нужно было бы остановиться, но… Я не могла. Не хотела.

Мужское колено вклинилось между моих ног. Я прижалась затылком к стволу, позволяя целовать Дэну мою шею. Губы Дэна касались моей кожи, его руки ласкали меня, взгляд стража, в котором плескалось дикое пламя, заставлял меня забыть обо всем. Я могла коротко тяжело дышать, в мыслях моля об одном — только бы он не останавливался.

Тело била крупная дрожь предвкушения, распухшие губы горели от поцелуев — такой я предстала перед Дэном, когда он оторвался от меня на миг.

— Я постоянно думаю о тебе. Я… — он судорожно вздохнул, а я решила было, что он скажет…

— Хочу тебя.

Это было не совсем то, что хочет услышать девушка, зато предельно честно. И я тоже, если уж не лукавить себе, хотела его. Но одного «хочу» для меня было мало.

Сильные, твердые, немного шершавые теплые мужские руки, нырнули под оказавшуюся уже выправленной рубашку. Пальцы стража дотронулись обнаженной кожи на моем животе. Ладонь начала подниматься выше. Прикосновения Дэна плавили мои тело и разум, рождая в груди стоны и… я почувствовала холод металла.

На запястье мага оказался надет браслет. И от его прикосновения к обнаженному телу явздрогнула.

Ден же, не отстраняясь, посмотрел мне прямо в глаза. Его рука вынырнула из-под полы моей рубашки. Он поднес свое запястье на уровень наших лиц, так что я смогла увидеть браслет со словами:

— Мне сегодня в лечебнице его таки не сняли. Сказали, что еще не все кости срослись и стоит поносить еще сутки. Так что магия во мне сейчас заперта. Я ее не слышу. И ты — тоже.

А до меня дошло, какой ответ услышал в моем вопросе Стилл. И все оправдания, что это все притяжение собственного дара, который сейчас заключен в чужом теле, потеряли силу.

Я чувствовала, как под моей рукой, которая лежала на груди Дэна, под сильными, напряжёнными мышцами бешено стучит сердце. И его ритм вторит моему пульсу.

Мы, взъерошенные, тяжело дышавшие, в полурасстегнутой одежде, смотрели друг другу в глаза. И это было интимнее любых ласк, откровеннее любых поцелуев. Потому что сейчас мы обнажали друг перед другом не тела, а души.

Пальцы Дэна осторожно коснулись моей щеки. Словно он был слепцом, что запоминает лица по их очертаниям, на ощупь. А я точно так же дотрагивалась до него, но взглядом.

— У нас получится начать сначала? — спросил неожиданно Дэн.

— А разве мы уже дошли до конца? — произнесла я.

— Еще нет. Но мы будем вынуждены. Чужая магия внутри нас с каждым днем становится все более неуправляемой. А завтра с меня снимут ограничители.

— И завтра же — последний день, когда все можно исправить, — напомнила я.

А сама невольно подумала, что будет потом. Страж, словно прочтя мои мысли, ответил:

— А после я хочу, чтобы ты не исчезала их моей жизни. И сделаю все, чтобы так оно и было, — категорично добавил маг.

Видя изумление на моем лице, Дэн пояснил:

— Как я догадался, о чем ты думаешь? — усмехнулся он. — У меня в голове бродят точно те же вопросы и…я не хочу получать на них иные ответы кроме как тот, который озвучил.

— А меня ты не спросил? — я упрямо вскинула подбородок.

— Несколько раз спрашивал.

— Да? Я не заметила.

— Значит, тебя нужно поцеловать еще раз. И не один, а парочку. Для верности…

В этот момент я поняла, что девушки и парни под «спрашивать» понимают совершенно разные вещи. Мы — разговор. Они — действия.

— И ты точно не была против.

Захотелось огреть этого мага чем-нибудь потяжелее: наковальней там, гранитной плитой, небоскребом на худой конец… чтобы перешибить его непоколебимую самоуверенность.

— Ну знаешь! — я возмутилась.

— Извини, — покаянно произнес Дэн, хотя сожаления в его голосе не было и на унцию. — Но ты такая милая, когда злишься…

— Еще одно слово — и получишь бонус в виде дефиса между двумя датами: рождения и сегодняшней, которые будут выгравированы на надгробии.

Поняв, что еще немного и я действительно психану, Дэн посерьезнел.

— Чем я могу загладить свою вину?

Если он рассчитывал на милый девичий каприз, задавая этот вопрос, то просчитался. Я была девушкой практичной.

— Как насчет репетиторства?

Услышав это, страж просиял, как будто я ему что-то авансом пообещала. Раздавшийся сигнал, оповещавший о начале ужина, заставил меня вздрогнуть. А потом вспомнить, в каком мы виде, где и… Спустя какое-то время я и Дэн все же выбрались на парковую дорожку. Мои волосы были заплетены в аккуратную — волосок к волоску — косу, рубашка заправлена, куртка — без единой складочки. Страж и вовсе был образцом ношения студенческой формы. Одним словом, наш вид вызывал столь же подозрений и вопросов, как если бы мы были взлохмачены и неряшливы.