Я обернулась — вдалеке позади столица сверкала огнями, на небе сияла луна, а из окошка, через которое и я-то протиснулась с трудом, на уступ выползала тварь.

Она победно оскалилась, зарычав. Мы обе понимали, что мне никуда не деться. Я в любом случае найду свой конец сегодняшней ночью: либо в пасти нечисти, либо на камнях, грохнувшись на брусчатку.

«И почему мне так не везет с высотой?» — успела подумать перед тем, как посмотрела вниз. Там, во внутреннем дворике ожесточенно бились ликвидатор и Дэн.

На миг Страж вскинул голову. Словно почувствовал мой взгляд. А потом взмахнул рукой, отвлекаясь от боя и подставляясь под удар. Но из его ладони вырвалось плетение и… сбоку от меня появился круг переноса. Языки алого и голубого пламени переплетались между собой, образуя воронку.

Это был не совсем портал — и точка входа, и точка выхода должны были быть одновременно в зоне видимости мага. А еще обычно так перемещали лишь небольшие предметы. Но и то использование этого заклинания жрало уйму сил и требовало запредельной концентрации.

— Прыгай! — я скорее поняла, чем услышала крик Дэна.

И не думая, нырнула в воронку. Тварь — за мной.

Только вышли мы в разных комплектациях. Я — выпала перед Дэном целой, демон — наполовину. Вторая часть твари грохнулась секундой позже. С уступа крыши той самой башни, на краю которого мы еще секунду назад балансировали. Телепорт рассек мохнатое тело надвое.

Только и противник Стилла не дремал. И когда страж, занятый мной, на секунду открылся, ударил по нему заклинанием. Только там уже стояла я…

Страж не успевал создать новый щит. И Дэн сделал то единственное, что успел — в развороте дернуть меня на себя и закрыть своей спиной от удара.

Но даже несмотря на это, я почувствовала отдачу заклинания. Казалось, оно пронзило меня вместе со стражем. Дэн… Не-е-е-т! Осознание, что я его теряю, что не увижу больше никогда, рассекало меня на куски, рвало в клочья.

И я не сразу почувствовала, как Стилл резко повернул корпус, одновременно вскинув руку. С его пальцев в полет сорвались ледяные копья.

Ликвидатор допустил ту же ошибку, что и Дэн — раскрылся. Только страж сделал это вынужденно, спасая меня, а убийца — в момент, когда считал, что противник уже повержен. И за это поплатился. Несколько смертельных острых сосулек прошили его насквозь.

Маг пошатнулся и упал. И я краем сознания отстранённо заметила, что его мертвое тело осело как раз в центр вычерченной пентаграммы. Туда, где не так давно лежала я.

Но это мне сейчас было безразлично. Все мои мысли были о Дэне. Страже, который сумел выиграть этот странный бой, но не выжить. Обмануть противника и из последних сил нанести удар.

Стилл, не в силах держаться на ногах, медленно опустился на колени. Его куртка и рубашка были изодраны в клочья. Я чувствовала запах жженой плоти и крови.

Смотрела на его бледное напряженное лицо и не представляла, чем можно помочь. У меня даже не было магии…

— Ники, — Стилл посмотрел на меня, словно прощался навсегда.

А мои руки сами потянулись к нему, обняли лицо, скулы. Пальцы зарылись в короткие светлые волосы. На моих щеках были дорожки слез. Я плакала беззвучно. Казалось, в этот миг я онемела. Навсегда.

Дэн чуть качнулся, я подалась навстречу, и его лоб стукнулся о мой.

Мы сидели на самом краю пентаграммы, в центре которой лежало тело, пронзенное начавшими таять ледяными копьями. Мне почудился слабый, агонизирующий стон ликвидатора. Но ни один амулет не сможет помочь, если в груди зияет сквозная дыра диаметром с мой кулак.

— Я никому и никогда не позволю причинить тебе боль, — его горячее дыхание поцеловало мои губы, а мужская рука накрыла мою ладонь, прижатую к мужской скуле.

— Не бросай меня. Пожалуйста, — все же смогла произнести я. Голос был похож на воронье карканье: такой же надсадный и хриплый.

Я повернула руку, ту, что Дэн накрыл своей. Наши ладони прижались друг к другу, пальцы переплелись, сцепились в один замок. Я не отпущу его. Ни за что. Никогда. Даже если он шагнет в посмертие — я пойду за ним, чтобы вернуть.

Не знаю, откуда взялась эта убежденность. У меня даже не было магии сейчас… Или была? Я потянулась к дару — тому, который сейчас был в Дэне и выжигал его изнутри. Его ладонь была горячей от этого огня. Сейчас Дэн был слаб, он не мог подчинять себе чужой дар, поэтому тот подчинял себе мага.

Я сосредоточилась на собственной силе, что текла по венам Стилла. Хотела призвать ее, попытаться заставить свой дар исцелить Дэна, но…

Сила. Моя сила хлынула внутрь меня, словно река, пробившая дамбу. И в голове всплыли слова Дэна о ритуале обмена: сильный дар стремится вытеснить слабый, занять его место… А во мне сейчас был слабее некуда — нулевой.

— Нет! Куда! — выкрикнула в отчаянии и ударила рукой о камень, как раз в вершину одного из лучей пентаграммы и рассекла руку.

Я готова была отдать не только свой дар, но и душу, умереть вместо него… Лишь бы Дэн был жив! Но сила не слушалась меня, текла обратно к своей хозяйке. И…

Я не сразу поняла, что пентаграмма начинает светиться. Оказалось, что я не только окропила рисунок на камнях своей кровью, но и напитала его силой огня.

А что если… я не могу вернуть свой дар Дэну, но если сила так стремится к хозяину, то…

— Только бы ты еще не сдох до конца… — глянув на ликвидатора, прошипела я.

Самым тяжелым оказалось поместить тело Дэна туда, где по ритуалу не так давно стоял мой убийца, вырывая дар из груди.

Я не была ни в чем уверена. Но это был шанс!

Строки заклинания вспыхнули в сознании сами собой. Дикая, нестерпимая боль выжгла их в моем мозгу. Каждое слово — как раскаленное тавро. В этот миг мне казалось, что даже на смертном одре я забуду все, кроме этого.

Я повторяла их четко, громко и уверенно. А еще вливала всю себя в рисунок пентаграммы. Путь только водный дар Дэна вернется к нему, путь залечит его раны…

Тело ликвидатора приподнялось над землей, выгнулось дугой. Из груди мага вырвался луч, на миг взмыл вверх и, резко меняя траекторию, ударил в стража, рядом к скорым на коленях сидела я.

А я ощутила невероятную тяжесть в теле — ритуал и пентаграмма, казалось, выкачали из меня всю энергию…

Последнее, что я увидела, это то, как Дэн открывает глаза. А потом мир накренился, и я упала…

Мне казалось, что я лечу во тьму бездонной пропасти, а потом меня качает на волнах сама мгла. Здесь было спокойно. Никаких эмоций, переживаний. Лишь безмолвие, безветрие, вечная ночь…

И только голос, звеневший злым отчаянием. Он был знакомый, звавший меня откуда-то издалека:

— Кто клялся, что ни за что и никогда не оставит меня, и шагнет в посмертие, чтобы вернуть… А сейчас сама уходишь.