— Ну что делать! — Рудольф Андреевич вздохнул сфальшивым сожалением и повернулся к своей напарнице:

— Придется применить метод воздействия номер три!

— Номер три? — глаза женщины зажглись дьявольскимогнем. Она легко, как пушинку, подхватила Лолу и потащила ее за собой. Рудольфшел следом, помогая своей напарнице, но она и без его помощи легко справиласьбы со своей слабой, измученной пленницей.

Только теперь Лола смогла разглядеть помещение, в котором еедержали. Это был большой заводской цех, заставленный какими-то чанами, баками инеподвижными лентами транспортеров. Под потолком змеились трубы и провода, подногами то и дело попадались рельсы для вагонеток и какие-то брошенные детали.

Лолу подтащили к ажурной металлической лестнице, втащили поней наверх, на железную площадку, гулко загремевшую под ногами. Ее поперектуловища обвязали цепью, и затем столкнули с площадки.

Лола закричала от ужаса: она раскачивалась над огромным чаномс какой-то зеленоватой, отвратительно булькающей жидкостью.

— Будь осторожна, — с фальшивой заботой проговорилРудольф Андреевич, — не пытайся отцепиться, сорвешься вниз! А там, внизу —кислота! Страшное дело!

— Посмотри, — подала голос женщина, и бросила вчан ржавый железный прут. Прут не успел коснуться зеленой булькающейповерхности, как с отвратительным шипением скрутился жгутом и на Лолиных глазахв доли секунды растворился.

— Если она так разъедает железо, представь, что будет стобой!

Женщина повернулась и дернула вниз красный рубильник. Где-товысоко, под потолком цеха заработал мотор, и цепь, на которой висела Лола,начала опускаться. Медленно, но неотвратимо она ползла вниз, понемногуприближая Лолу к страшному чану…

— Я подпишу! — завизжала Лола. — Я всеподпишу! Только остановите эту машину!

— Давно бы так! — отечески улыбнулся РудольфАндреевич и сделал знак своей напарнице. Та с явным сожалением дернуларубильник в обратную сторону, и мотор затих.

— Вот, возьми бумагу! — Рудольф опасливо приблизилсяк краю площадки и протянул Лоле лист гербовой бумаги. — Только смотри уменя — чтобы без фокусов!

Лола дрожащей рукой взяла у него документ. Рудольф подал ейручку и отвернулся, о чем-то вполголоса заговорив со своей помощницей. Лола,воспользовавшись этим моментом, разжала пальцы, уронив ручку в кислоту, затембыстрым движением вытащила из-под одежды вторую ручку — ту, которую дал ейЛеня. Этой ручкой она размашисто расписалась в нужном месте.

— Ну что — все в порядке? — проговорил,обернувшись к ней, Рудольф.

— Да… — ответила Лола и, вскрикнув, уронила вторуюручку в чан с кислотой — чтобы Рудольф не заметил подмены. Маленькийметаллический предмет едва успел прикоснуться к поверхности кислоты и тут жеиспарился с едва слышным шипением.

— Осторожно! — прикрикнул на нее мужчина. —Главное, бумагу не урони! — И он поспешно выхватил у Лолы лист с ееподписью.

— Ну вот и умница! — он взглянул на подпись испрятал документ в папку. — Вот и молодец!

— Теперь вы отпустите меня? — едва слышно спросилаЛола. — Вы же обещали!

— Обещал? — удивленно переспросил РудольфАндреевич. — Ты знаешь, я тут подумал и решил, что ты была права…

— В каком смысле?

— В том смысле, что твоя жизнь теперь не стоит нигроша. И вообще, тебя лучше отправить на тот свет, как лишнего свидетеля.

Он сделал неуловимый знак своей напарнице, и та сновадернула рубильник. Наверху заработал мотор, и цепь медленно, со скоростьюулитки поползла вниз. Медленно, но неостановимо. С каждой секундой понемногуприближая Лолу к чану с кислотой.

— Пойдем! — окликнул Рудольф Андреевич своюнапарницу, не отрываясь глядевшую на Лолу.

— Я хочу посмотреть, как она будет растворяться! —проговорила та таким тоном, каким дети просят разрешить им покормить медведя взоопарке.

— Некогда, некогда! — прикрикнул на нееРудольф. — У нас дела! Адвокат ждет! — И оба злодея торопливопокинули цех.

Лола ухватилась руками за опоясывающую ее цепь, попыталасьотцепить ее.., но тут же прекратила эти попытки, сообразив, что, если даже онасможет справиться с цепью, результатом будет только одно — она сорвется в чан скислотой еще быстрее…

Она закусила губы, чтобы не закричать от ужаса, и поднялаглаза, чтобы не видеть неуклонно приближающуюся зеленоватую, мерно булькающуюповерхность.

Ухо поехал дальше, надеясь найти бесследно исчезнувшуюмашину «Скорой помощи», а Леня стоял на улице, тупо уставившись в витринуобувного магазина, и мысленно ругая себя последними словами.

Как он мог так легкомысленно рисковать Лолиной жизнью? Какон мог так плохо подготовиться к операции? Как он мог задремать на посту ипропустить появление противника? И самое главное — что теперь делать? Какспасти свою боевую подругу?

— Эй! — раздался вдруг рядом с ним высокий, почтидетский голос. — Эй, голубь, ты чего задумался?

Леня поднял глаза Перед ним неизвестно откуда появилсягазетный лоток. Только что его не было, Леня готов был в этом поклясться. А заэтим лотком стоял очень странный старичок.

Маленький, сгорбленный, с густыми, сросшимися на переносицеклочковатыми бровями и маленькими живыми глазками, по размеру и цветунапоминающими ягоды черники, в глубине которых пряталась лукавая усмешка. Наголову старичка была нахлобучена джинсовая панама, которая делала его похожимна перезрелый; сморщенный гриб, скорее всего — на черный груздь.

Леня с детства привык уважать старость.

Однако настроение у него было такое отвратительное, чтопервым его порывом было грубо отшить любопытного старика — что, мол, лезешь нев свое дело? Но готовые уже вырваться резкие слова застряли у него в гортани, ивместо них, сам не зная почему, Леня проговорил:

— Помог бы ты мне, дедушка…

Произнеся эти слова, Леня растерялся: чем, интересно, этотзаплесневелый старикан может ему помочь? Ему самому наверняка нужна помощь..,однако слово не воробей, вылетит — не поймаешь…

— Помогу, голубь, помогу, — жизнерадостнымпионерским голоском отозвался старичок и поманил Леню скрюченным желтоватымпальцем:

— Раз ты меня попросил, не постеснялся, непременнопомогу. Ты, голубь, подружку свою потерял, а ей сейчас плохо, очень плохо..,вот, погляди-ка, может, догадаешься, где она сейчас…

Леня подошел к лотку и с удивлением уставился на игрушку,которую старик держал на ладони. Стеклянный шар, внутри которого виднеласьмаленькая блестящая фигурка, Медный Всадник на темном каменном пьедестале.

— Что это, дедушка? — спросил Леня, и вдругфигурка внутри стеклянного шара уменьшилась, как бы отдалилась, и уплылакуда-то в глубину.