— Все уже на борту, — ответил Арик. — И, что самое интересное, все поместилось, хотя мне в это и не верилось. А у тебя как?

— Все наружные отсеки загружены. Сейчас заполняется последняя топливная цистерна. Как там Квинн?

— Похоже, заканчивает загрузку резервных ячеек, — ответил Арик. — Потом Макс еще раз проверит все электронные системы — и можно лететь. — Арик посмотрел на брезентовый полог, который закрывал часть корпуса заправщика. — Ты проверишь маркировку?

— Минут через десять краска высохнет, а пока еще немного мажется.

Ничего удивительного. Они собирались нанести на корпус новую буквенно-цифровую маркировку, когда корабль будет на орбите. Естественно, краска, предназначенная для вакуума, не очень хорошо ведет себя в атмосфере.

— У нас в запасе несколько часов до того, как папа и «Вороны» прибудут на Доркас. Надеюсь, к тому времени краска все-таки высохнет и не размажется при взлете.

— Я тоже надеюсь. — Мелинда посмотрела на заправщик. — Хотя лично я хотела бы, чтобы вы улетели как можно скорее. Сдается мне, подполковник Холлоуэй подбрасывает монетку и решает, не запретить ли нашу деятельность. Ему наверняка очень хочется арестовать нас и как следует допросить.

Арик заметил на взлетно-посадочном поле движение: из проема между складами показался военный мобиль и поехал прямо к заправщику.

— Похоже, подполковник уже бросил монетку. — Арик подошел к коммуникатору, вмонтированному в борт у подъемника. — Квинн! К нам едет машина с миротворцами.

Через несколько секунд раздался голос из корабля:

— Сколько человек в мобиле? Арик прищурился и сосчитал:

— Четверо, включая водителя. Похоже, один из них — сам подполковник Холлоуэй.

— Я спущусь через пару минут, — сказал Квинн. — А пока действуйте по обстановке. И помните: по сведениям миротворцев, мы занимаемся совершенно легальным бизнесом.

— Хорошо. — Арик тяжело вздохнул. Он старался убедить себя, что все в порядке, что ничего страшного не случится. «Это все равно что вести торговые переговоры. Обычные переговоры о сделке на крупную сумму». Военный мобиль подъехал и остановился.

— Добрый день. — Подполковник Холлоуэй вышел из машины, двое офицеров последовали за ним. — Как идет погрузка?

— Мы почти закончили, — ответил Арик и исподтишка окинул взглядом спутников Холлоуэя. Рослые, уверенные в себе парни с шевронами морской пехоты миротворцев и внушительного вида пистолетами в открытых кобурах. — Осталось перегрузить топливо, проверить электронные и сенсорные системы — и мы будем готовы стартовать.

— Наверное, только после того, как прилетят остальные ваши истребители? — спросил Холлоуэй, рассматривая брезентовую занавеску. — Я так понимаю, сварочные работы вы уже закончили?

Что-то в голосе подполковника подсказало Арику: не стоит отвечать утвердительно.

— Мы ничего не варили.

— Да, грунтовкой для заливки швов как будто не пахнет, — спокойно согласился Холлоуэй. — Тогда что вы делали?

— Одна аэродинамическая плоскость получила небольшое повреждение, — объяснил Арик. — Мы заменили ее, потом покрасили.

— Понятно, — с непроницаемым выражением лица сказал Холлоуэй. Арик так и не понял, поверил ему подполковник или нет. — Я хотел бы поговорить с командиром крыла Квинном.

— Сейчас он наверху, на корабле, — сказал Арик. — Спустится через пару минут.

— Может быть, вы попросите его спуститься прямо сейчас?

Фраза имела вежливую форму и была сказана спокойным голосом. И все же это была не просьба, а категоричный приказ.

— Конечно. — Арик подошел к переговорному устройству и передал требование Холлоуэя Квинну. Квинн спустился через минуту.

— Полковник, — кивнул он Холлоуэю. — Чем могу быть полезен?

— Я приехал сообщить, что остальные ваши войска уже входят в систему Доркаса, — сказал Холлоуэй. — С минуты на минуту мы сможем выйти с ними на связь. Я думаю, вы захотите воспользоваться передатчиком в моей машине, чтобы довести до них последние сведения или распоряжения.

У Арика дернулся уголок рта. Согласно первоначальному плану, «Вороны» должны были связаться с местным гарнизоном миротворцев в обычном порядке, после чего они получили бы очередные инструкции по прямому лучу с орбиты — приемники наземного гарнизона не отследили бы этот сигнал. Но корабль-заправщик застрял на планете, и Квинн считал, что прежний план теперь не сработает. Естественно, подполковник Холлоуэй не допустит, чтобы его обвели вокруг пальца.

— Благодарю вас, сэр. — Квинн обошел Холлоуэя и взял у водителя гарнитуру коммуникатора. — На связи командир крыла Квинн.

— Оставайтесь на связи, командир крыла, — услышал он голос в приемнике. — Мы только что связались с «Воронами». Переключаю вас… — Раздался негромкий щелчок.

— Спецподразделение корпуса «Мокасиновые змеи» «Омикрон-четыре» вызывает центр управления полетами на Доркасе, — раздался другой голос, твердый и решитечь-ный. — Говорит коммандер Томас Мейсфилд. Прошу разрешения связаться с командиром крыла Адамом Квинном.

— Говорит командир крыла Адам Квинн, — сказал Квинн. — Добро пожаловать на Доркас, коммандер.

— Благодарю вас, сэр! У вас есть новые приказы для нас?

— Новых приказов нет, но расписание немного изменилось, — сказал Квинн. — Вы должны получить в службе управления полетами вектор вхождения на орбиту.

Командир «Воронов» ответил не сразу:

— Я полагал, у нас довольно жесткий график, сэр…

— Да, — согласился Квинн. — Но мы ожидаем прибытия еще одного корабля. Надеюсь, он прибудет скоро и мы с вами успеем встретиться на орбите. Если он не появится вовремя, вам придется совершить посадку на космодроме.

— Вас понял, сэр. Мы будем на орбите через сорок пять минут и через шестьдесят минут сядем.

— Хорошо. Скоро увидимся.

— Да, сэр! «Омикрон-четыре» связь закончил. Квинн выключил гарнитуру и вернул ее водителю.

— Благодарю вас, подполковник, — кивнул он Холло-уэю. — Может быть, у вас есть еще какое-нибудь дело ко мне?

— Собственно говоря, есть. — Холлоуэй взял у водителя и снова включил гарнитуру. — Лейтенант Гаспери! Доложите, что с прибывающим курьером.

— Мы уже связались с ним, — сказал лейтенант. — Начали прием данных.

— Хорошо, не отключайтесь. — Подполковник посмотрел на Квинна. — Это курьерский корабль с Эдо. Мы посылали запрос на базу миротворцев для подтверждения кода вашего служебного предписания.

Арик изо всех сил старался не посмотреть на Квинна или сестру. Мелинда с самого начала предупредила их, что подполковник Холлоуэй не поверил ее рассказу. Но Арик и Квинн ничего не предприняли, понадеявшись на то, что у местного начальства не хватит времени послать курьера на Землю и получить ответ. Когда курьер вернется с Земли, они будут уже очень далеко от Доркаса. Но почему-то ни Адаму, ни Арику не пришло в голову, что Холлоуэй может проверить код служебного предписания Квинна — и тем самым выиграет двадцать часов полета курьерского корабля.