Нет ничего. Ни материи, ни сущностей, ни пространства, ни времени.

— Кто ты? — спросил голос, и появилось время.

— Хэмфаст, сын Долгаста из клана Брендибэк.

— Где живет клан Брендибэк?

— В Хоббитании.

— Где находится Хоббитания?

— В Средиземье.

— Где находится Средиземье?

Я молчу.

В разговор вступает второй голос, тем самым рождая пространство.

— Может, простимулировать верхние контуры?

— Попробуем. Где находится Средиземье?

Я молчу.

— Никакого эффекта.

— Вижу. А ты уверен, что это человек?

— Ну не бот же!

— Тогда почему не действует стимуляция?

— Странно, что этот слепок все еще живет. Дегенеративные изменения больше не развиваются, но все равно уже слишком поздно.

— Позвольте, я попробую. Где ты живешь?

— В долине.

— Где находится эта долина?

Я молчу.

— Нет, это бесполезно.

— Так что, операция провалена?

— С чего ты взял? Мы получили код вируса-дракона, а это уже само по себе неплохой результат. И еще мы получили два слепка, скорее всего они безнадежно испорчены, но, может быть, специалисты сумеют что-нибудь из них выудить.

— Как вы думаете, эти два типа на самом деле сумасшедшие?

— Надеюсь, что да. В противном случае получается слишком печальная картина.

— Да уж. Искусственный интеллект на службе у преступного мира…

— Тьфу ты! Какой, к черту, искусственный интеллект? Его нет и в ближайшие сто лет не будет, и нечего морочить себе голову. Если эти деятели не сумасшедшие, это означает, что они научились подделывать виртуальные слепки, и не более того. А тогда нам придется перестраивать всю тактику. Переправь наши трофеи старшим братьям, пусть хоть раз сделают что-нибудь полезное. Но не по сети, только курьером!

— Сам понимаю, не маленький. Все сделаем в лучшем виде.

— Как тебя зовут?

— Хэмфаст.

— Какое сегодня число?

— Понятия не имею.

— День недели?

— Тем более.

— Год?

— Три тысячи девятый.

— От какого момента?

— От Эльфийского Исхода.

— Хи-хи-хи. Сколько будет дважды два?

— Четыре.

— Два плюс два умножить на два?

— Шесть.

— Где ты живешь?

— В долине.

— В какой долине?

— Просто в долине.

— Она не имеет имени?

— Не имеет.

— Где она находится?

— В Средиземье.

— В какой стране?

Я молчу.

— Гондор, Арнор, Мордор, Хоббитания?

Я молчу.

— Фродо Бэггинс, Гэндальф, Саурон, Сэм, Горлум, Арагорн…

Я молчу.

— Чем ты занимаешься?

Я молчу. Не потому, что не хочу отвечать на вопрос, я просто не понимаю его.

— Ты человек или бот?

Я молчу. На этот раз я не хочу отвечать на вопрос, пока не решу для себя, какой ответ выгоднее.

— Сколько тебе лет?

— Двадцать… или двадцать один.

— Уже лучше. Ты учишься или работаешь?

Я молчу, потому что не знаю, как на это можно ответить.

— Сейчас я задам тебе пятьсот шестьдесят шесть вопросов. Наберись терпения. Если почувствуешь, что устал, так и скажи. На каждый вопрос надо отвечать “да” или “нет”, другие ответы не годятся. Если не уверен в ответе, говори первое, что приходит в голову. Ты понял?

— Да.

— Поехали.

Теперь вокруг меня нормальный мир. Я сижу на стуле из белого пластика перед столом из такого же белого пластика. Напротив меня на таком же стуле сидит молодая и довольно симпатичная человеческая женщина, одетая в длинную белую хламиду. Ей совсем не идут волосы, замотанные в тугой узел на затылке, но, несмотря на это, она очень привлекательна. Нельзя сказать, что она красива, скорее это обаяние.

— Как ты себя чувствуешь? — спрашивает она.

Я не знаю, что отвечать, потому что не знаю, как можно описать словами мое состояние. Сколько времени я провел вне времени и пространства? Глупый вопрос, время вне времени не измерить, но, не ответив на этот вопрос, мое нынешнее состояние не сформулируешь. Я просто пожимаю плечами.

— Что-нибудь болит? — спрашивает женщина. Я отрицательно мотаю головой.

— Ну и хорошо. Как ты себя чувствуешь в виртуальном пространстве? Ничего не беспокоит?

Я покашливаю, прочищая горло, а затем отвечаю:

— Беспокоит. Где я нахожусь?

Женщина улыбается.

— Значит, с тобой все в порядке, — говорит она. Я осмеливаюсь проверить ключ силы. Как и следовало ожидать, административного доступа нет. Женщина озабоченно сдвигает брови.

— Не надо так делать, Хэмфаст, — говорит она, — это лишнее.

— Где я? — спрашиваю. — Это тюрьма?

— Нет, что ты, — женщина обиженно улыбается, и я понимаю, что это все-таки тюрьма, — никакая это не тюрьма, это просто… как бы это сказать…

— Не надо трудиться, я уже понял.

— Ничего ты не понял! Это научное заведение, а не исправительное, никто здесь не собирается тебя наказывать. Мы просто хотим понять, что ты собой представляешь.

— Если вы хотите это понять, дайте мне ключ силы с административным доступом, и я сразу все покажу.

Справа от женщины появляется еще один стул, мгновение спустя на нем возникает невысокий мужчина средних лет с рыжеватыми усиками под носом. Он говорит тонким и немного скрипучим голосом:

— Мы дадим тебе административный доступ, но не сейчас, а немного погодя. Только учти, эта штука позволит тебе немногое, сеть, в которой мы находимся, физически отрезана от глобальных сетей. Можешь попробовать убежать, мы потом обязательно проведем такой эксперимент, нам надо оценить устойчивость сети по отношению к автономным агентам, действующим изнутри… В общем, можешь попробовать убежать, но далеко отсюда не убежишь.

— Что вам от меня нужно?

— Прежде всего, нам нужна полная и достоверная информация. Кто ты такой, откуда взялся, кто твой прототип. Не бойся, мы не собираемся причинять ему вред. Менты облажались, они ничего не смогли вытащить ни из твоего сознания, ни из сознаний твоих друзей…