— Древний сказал, что не встречал раньше в этом месте людей. Чтобы жить здесь и обороняться от тварей, нужна защита в виде частокола, крепости или другого сооружения, — поделилась я своими мыслями. — Но никто из стизи не заметил строительства поселения. Может это кочевое племя?

— Передвигаться здесь опасно даже магам, а простым смертным это убийственно. Может среди них появился маг? Это вполне возможно, — ответил Эман. — И объяснило бы появление людей так далеко от побережья.

— Но они не напали на нас магией, — возразила я.

— Посмотрим, что будет дальше. Может можно будет сделать их своими союзниками. И ночью они вряд ли нападут на нас. Ночь — время тварей.

Как приятно сидеть рядом с Эманом! Но прошло время его дежурства, и нас сменил Диадан, отправив нас спать.

Утром Новичок и Смелый ушли на разведку, как только рассвело. За день нам предстояло пройти лес и выйти к реке, что брала начало в предгорьях и несла свои воды через все Брошенные земли прямо к океану.

— Знаете, — сказал дед, рассматривая карту. — Мне кажется, что люди могли появиться здесь только одним путем — приплыли вверх по течению. Пешими через равнину не пройти. Значит, обосновались они недалеко от реки, а для безопасности в лодках или на плотах ночуют, если не построили себе убежище от тварей.

— Логично, — согласились мы.

— А поэтому вьючных животных распределяем по бокам каравана. Это защитит нас от копий и стрел. Наследник и Слышащая — в центре.

Таким порядком передвигались весь световой день. Периодически появлялись разведчики, чтобы доложить, что кругом все в порядке и опасность отсутствует. Судя по их сытым мордам, «опасностью» они пообедали, а остальную распугали. Люди им не встретились.

Река оказалась скорее речкой, чуть шире той, что протекала у нашего села. Утром нам предстояло найти брод или строить плоты для переправы. Если сами мы могли переплыть водную преграду, то мочить продукты не хотелось.

Я заполняла дневник экспедиции, когда услышала ментальный зов Смелого — внизу по течению реки они нашли стоянку людей.

— Что решим? — спросил дед на импровизированном совещании. — Пройдем мимо или попытаемся вступить в контакт? Я советую пройти мимо. Нас мало, а как на нас отреагировали люди, вы видели. Поручим общение с аборигенами следующим экспедициям.

— Я согласен с лордом Танатосом, — сказал наследник. — Нам как можно быстрее надо добраться до портала и провести разведку пути. Люди, а именно их агрессивность может поставить нас в сложные условия.

— Судя по карте, река протекает недалеко от места положения портала, а значит, мы доберемся туда быстрее по реке. И помочь в этом могут люди, если у них есть лодки или плоты, — высказала я своё мнение. — Надо сначала провести разведку. Если лодки добротные, мы можем попробовать вступить с аборигенами в переговоры. Вряд ли их язык сильно изменился, и одичать уж до звериного состояния они не могли.

— Я не против разведки, — решил дед. — А остальное — по мере того, что увидим.

Только первые лучи пробили темноту ночи, как наш небольшой отряд выдвинулся к стоянке людей. В этот предрассветный час нас скрывала туманная дымка, а наши звери умели ступать очень тихо. Как мы и предполагали, люди устроили часовые вышки на высоких деревьях, а основная масса людей расположилась на плотах, которые на ночь отходили от берега. Сейчас люди только просыпались. Среди мужчин были женщины и дети. Одежда их представляла какое-то рванье и шкуры. На некоторых мужчинах были доспехи из панцирей тварей, из оружия — копья и ножи. Слишком близко подойти мы не могли, но голоса разносились по реке далеко и были понятны.

С вышек спустились дозорные и спали подтаскивать плоты к берегу за веревки, привязанные к колышкам. Мы почти час наблюдали за обитателями стоянки, но нам вскоре пришлось отойти, так как несколько женщин в сопровождении воинов с копьями направились в лес за хворостом и травами.

Уже в своем лагере мы делились впечатлениями от увиденного. Людей было много — человек 50. Лодок было несколько, но они оказались маленькими, а плоты не внушали доверия в прочности. Может нас они и выдержат, но наших животных — нет. Строить свои плоты не имеет смысла, они будут такие же, как у аборигенов, так как нам придется пользоваться подручными материалами. Да и времени это займет не мало. Было принято решение обойти стоянку людей стороной, спуститься ниже по течению и искать брод.

Новичок и Смелый искали переправу, а мы отошли подальше в лес и двигались не спеша вдоль русла реки, ожидая вестей от разведчиков. Вдруг тишину прорезал резкий человеческий крик, наши звери развернулись в ту сторону и опустили шипастые головы. Древний передал, что к нам приближаются двое — человек и зверь. Но мы и сами услышали треск ломаемых кустов и шуршание травы под ногами бегущих.

Первым к нам выскочил человек — невысокого роста, в шкуре вокруг бедер, с длинными всклоченными волосами. Увидев нас, он резко остановился, беспомощно оглянулся назад, упал на колени и закрыл ладонями лицо. За ним появился зверь. Это был стизи, но скорее звереныш, чем взрослая особь, так как был вполовину мельче наших животных. Из-под боковой пластины справа торчало копье. Стало ясно — охотник и жертва поменялись местами. Древний громко рыкнул, передавая приказ молодому остановиться, пока тот не успел нанести вред человеку. Кстати, присмотревшись, мы поняли, что и человек, скорее ребенок, чем взрослый.

Древний пояснил стизи наше появление и дал приказ подойти. А у меня появилась возможность привязать этого зверя к человеку, а именно к этому мальчику, что продолжал стоять на коленях и закрывать лицо, ожидая смерти.

— Встань, человек, — обратился к мальчишке лорд Танатос.

Ребенок вздрогнул, услышав человеческую речь, и с опаской, медленно открыл лицо, а затем глаза. Глаза от удивления распахнулись и уставились на нас.

— Ты понимаешь меня? — спросил дед.

— Да. П-п-понимаю, — протянул мальчик.

— Это ты ранил стизи копьем?

— Я! Я уже взрослый воин, — с гордостью оповестил нас о своем статусе охотник.

— Как тебя зовут?

— Арнор.

— Арнор, это твое племя расположилось на берегу?

— Моё. Мы приплыли по реке. Ищем новое место для жизни. А вы кто? — не удержался от вопроса паренек.

— Мы прибыли сюда, на эти земли, чтобы закрыть портал, по которому в этот мир проходят монстры. Нам помогают наши звери. Они служат нам. Хочешь, и тебе будет служить стизи? — вел беседу лорд Танатос, а в это время Диадан и Древний вытащили у молодого стизи копье. Его жизни ничего не угрожало, так как копье было без железного наконечника.

— Разве такое возможно? Монстры могут только нападать на людей, — не поверил Арнор.

— У нас есть маг, который может управлять этими животными. Зверь привязывается к человеку и будет охранять. Так ты согласен? Мы сделаем привязку вот этого молодого стизи, которого ты ранил. Он будет понимать тебя, выполнять твои команды, — рассказывал дед.