— Я буду бороться за наше счастье, — твердо ответил лорду Бенеиту.

— Вы слишком молоды, Эман. И Келли слишком молода, чтобы заглянуть вперед, оценить сложившееся холодным рассудком, а не горячностью сердца. Поэтому прошу не развивать дальше ваши отношения, хотя бы пока не завершится экспедиция.

— Хорошо, — согласился я. — Но от Келли я не откажусь. У меня было время понять и обдумать то, какие чувства я испытываю. Тем более, вряд ли король будет иметь что-то против Келли, если наша экспедиция даст положительные результаты. И если о Келли узнают в королевстве, как о единственной Слышащей, способной остановить тварей.

— Вы все продумали, Ваше Высочество.

— Я рассмотрел все возможные преткновения, способные встать между нами, и способы их решения. Вот сейчас сидел перед костром и обдумывал, спорил в мыслях с отцом, даже с вами. И этот разговор я предвидел, и то, как вы будете отговаривать меня. И Келли будете отговаривать.

— Нет, — удивил меня ответ лорда Танатоса. — Не буду. Келли влюбилась. Я не смогу. Хотя очень боюсь за неё.

Келлиана Танатос, Слышащая

Я была потрясена — принц признался мне в любви! Это и радовало, и пугало одновременно. Пусть у наших чувств нет будущего, но вот в это мгновение я поняла, что не смогу отказаться от них, отказаться от Эмана. И я невольно подалась вперед, высвободила из-под одеяла свою руку и протянула её. Принц подхватил кисть и опустил в неё своё лицо. Теплое дыхание любимого человека согрело ладонь, легким дуновением пробежало по коже пальцев, вызывая волну дрожи вдоль позвоночника, порождая необычное чувство томления.

В это мгновение я поняла, что не могу соединить воедино Нейтаса и Эмана. Для меня они остаются двумя разными мужчинами. Один оскорбил и остался в прошлом, а другой признался в любви, зная обо мне все. И даже внешний облик одного не напоминал другого. В чертах лица Эмана я не видела Нейтаса. Я потеряла друга, но обрела любимого.

Нашу идиллию нарушил дед, который своим покашливанием заставил нас отпрянуть друг от друга. Заснула я счастливой, а утром опять мы двинулись в путь, но я уже сама искала взглядом Эмана. Он же улыбался мне. И большего мне и не надо было.

Так мы добрались до ущелья. Оно было довольно глубоким, особенно с вершины горной гряды, с которой мы смотрели на него.

— Другого пути нет, — пророкотал у меня в голове голос Первого. Видимо, он уловил мою тревогу.

— Значит, придется идти туда, — ответила я.

К вечеру мы расположились у входа, представляющего из себя узкую щель между скал, в которую можно войти только одному. Ночевка была беспокойной. Вокруг лагеря сновали тени каких-то животных. Наши звери отгоняли их рыком, но ненадолго. Теней становилось все больше и больше, и все ближе.

— Кто это? — спросил дед, и отвечать предлагалось нам. — Вы изучали этот вид тварей.

— В таком количестве могут группироваться только мелкие змеевидные кольчужники, — опередил меня с ответом Диадан.

— Верно, — похвалил его лорд Танатос. — Нам известно, что нападают они только большими стаями.

— В большом количестве они опасны даже для стизи, — это уже Древний вступил в разговор. — Раньше их здесь не было так много. А еще раньше мы могли управлять ими, но без Слышащих многое забылось.

— Будем внимательны и помните, что вы маги-некроманты, не забывайте об этом в минуту опасности, — посоветовал дед.

И тут случилось невероятное! Сидевший напротив меня принц встал и, по-простецки заставив Диадана подвинуться, сел рядом со мной на бревно.

— Я твой личный хранитель, прекрасная леди Келли. Я всегда буду рядом, — сказал он серьезно, но глаза смеялись, глядя на меня, предлагая принять эту игру.

— Я согласна, мой рыцарь-хранитель, — ответила я фразой из какого-то любовного романа, прочитанного по совету Лидалы. И уже мы дружно смеялись, хотя рядом порыкивали звери. Дед же смотрел на нас с легкой грустью. Ну и пусть! Лишь бы не с осуждением. Пусть ненадолго, но я буду счастлива этим общением.

Заснуть нам так и не дали. Тварюшки кругами ходили вокруг лагеря, а под утро все скрылись в ущелье. А ведь нам идти туда! Первым вызвался сходить на разведку Первый, один. Я согласилась, поэтому мы задержались. Вернулся он быстро и заверил, что никого на пути не встретил. Это обнадежило. Караван по одному стал втягиваться в узкий проход.

После дневного света в ущелье было темно и сыро, еще и прохладно. Озноб прошелся по телу, было тревожно. Впереди ехал дед, затем весь караван, замыкали гвардейцы и вьючные животные. Постепенно проход стал расширяться, появился свет, но мы двигались медленно, под ногами не было дороги, а груды камней разного размера, через которые звери с седоками перепрыгивали, не способствовали быстроте перемещения.

Нападение произошло одновременно на голову и хвост каравана. Впереди и сзади раздались крики, повеяло магией некромантии, ущелье огласило рычание и визг тварей.

— Быстрее, вперед! — скомандовал дед, пропуская нас, так как выбросом магии смерти расчистил дорогу перед собой, уничтожив напавших на нас хищников. — Я разберусь с теми, кто нас будет преследовать.

Эман выехал первым, за ним последовала я. Кто был после меня, я не посмотрела, только слышала, как дед поторапливает гвардейцев. И тут случилось непредвиденное. Над нами раздался гул, как от горного эха, загрохотали срывающиеся с высоты камни…

— Быстрее, — закричал принц, оглядываясь на меня, а я посмотрела вверх и назад. Лучше бы я этого не делала! С огромной высоты чуть позади нас несся поток камней вперемешку с деревьями, что росли на краю отвесных скал. И все это обрушилось бы на нас, но Эман вырвал меня из седла Первого, который тоже замешкался. Краем глаза я увидела, как следовавший за нами Диадан, разворачивает своего зверя, пытаясь уйти из-под обвала. Моя ездовая животина выскочила почти невредимой из-под каменного града, только кое-где на спине Первого виднелись следы крови в щелях между пластинками панциря. Я бы точно не осталась живой.

За нашей спиной встала стена из камней и пыли. Ужас. А что стало с Диаданом, дедом и другими спутниками нашей экспедиции?

Несколько мгновений мы так и стояли в оцепенении, смотря, как оседает пыль. Эман продолжал держать меня в своих руках, прижимая к груди, где в бешеном ритме билось его сердце. Мое тоже готово было вырваться, но первым вырвался крик:

— Дедушка!

— Тише! — Эман почти закрыл мне рот рукой. — Не кричи! Можно спровоцировать новый обвал.

С той стороны тоже было тихо, только кое-где шуршали осыпающиеся мелкие камни. Я была уже готова рыдать, только хладнокровие принца сдерживало меня. Если кричать нельзя, то ведь я могу дотянуться ментально, как делала это с Первым, когда он был за грядой Рубежа. Попробовала. Эмоции зверей были полны боли, почти половина была ранена. Нашла Древнего. Спросила, смогут ли они перебраться через завал. Он успокоил насчет людей, что все живы.