– К тому, что я прекрасно понимаю, почему ты так относишься ко мне. «Взялась неведомо откуда, крутится вокруг императора. Кто такая, зачем, чего она хочет».

– Я знаю, чего ты хочешь.

– Чего же? – полюбопытствовала я, расслабленно отпивая чай.

Чтобы снять возражения, нужно для начала их узнать.

– Ты пытаешься казаться другой, выделяться среди остальных. Но на самом деле ты такая же, как все. Ты хочешь заинтересовать Эроана, хочешь стать его постоянной любовницей. Вероятно, ты веришь, что у тебя получится задержаться подле него дольше, чем удается остальным. Но могу тебя заверить: ничего не выйдет. Не трать время понапрасну, не надейся. Эроан верен себе.

Не ответ, а кладезь ценной информации! Даррэн, подозреваю, так и не понял, чему я вдруг обрадовалась.

– Начнем с того, что выделиться у меня на самом деле получилось, – я улыбнулась. – Или у вас по дворцу леди с раахами разгуливают?

Возмущенное лицо мага нужно было видеть.

– Это всего лишь стечение обстоятельств, но я уже задержалась дольше остальных. Как быстро Эроан теряет интерес обычно? Через одну-две ночи? А наше совместное времяпрепровождение затянулось.

– Стечение обстоятельств, ты верно заметила.

– Не приписываю себе лишнего, так и говорю – стечение обстоятельств, – согласилась мягко. – Ты сказал, что Эроан верен себе. Что это значит?

– Значит, что он знает цену женщинам. И не будет менять что-либо ради тебя.

– Почему Эроан считает, что всем женщинам нужно от него только одно? – полюбопытствовала я.

– Потому что так и есть. Потому что каждая… я повторюсь, каждая пыталась получить от него подарки, каждая требовала все больше и больше. Почему-то все они считали, что их тело стоит всех тех побрякушек, которые они выпрашивали, – Даррэн надменно усмехнулся. Он явно пытался оскорбить заодно и меня, но я не оскорбилась.

– Ну, хорошо, – я примирительно улыбнулась. – А чего требую я?

– Ты? – он прищурился. – Ты хитрее и пока делаешь вид, будто все это тебе неинтересно. Но женщины – приземленные существа. Те, кому не нужны драгоценности, хотят денег и власти, хотят дорогие дома, путешествия и всеобщее поклонение. – И каждое слово ядом сочится. Сколько же ненависти!

Ну нет, в такие дебри я не полезу. Достаточно и того, что с Эроаном на эту тему побеседовала.

– Давай остановимся на том, что пока я не требовала от Эроана ничего. Может быть, настаивала на капельке своей свободы, желая остаться здесь, в доме, который снимаю сама, за свои деньги, а не переезжать во дворец на все готовое. Опять же, ты можешь только предполагать, но пока не знаешь наверняка, почему я не хочу во дворец. Да-да, ты озвучивал свои подозрения. Но это лишь твои подозрения, ничем не подтвержденные.

– Может быть, тогда приоткроешь завесу тайны? Расскажешь, чего на самом деле ты добиваешься? – голос Даррэна зазвучал вкрадчиво. Но только идиотка после всего разговора обманулась бы этим голосом.

– Добиваюсь здесь пока не я. – Вот так, получай щелчок по носу! А то выставил меня интриганкой, управляющей императором. Не захотел бы Эроан – не стал за мной ухаживать. В конце концов, я нож к его горлу не приставляла со словами: «Гони горанзию!» – Но если сформулировать именно так, чего добиваюсь я… Пожалуй, уважения. Капельку искренности. Хочу, чтобы Эроан увидел меня настоящую так же, как вижу в нем я не императора, а весьма интересного мужчину.

– И его статус, конечно, никакого значения не имеет, – скептически хмыкнул темный маг.

Два одинаковых разговора за небольшой промежуток времени – это уже начинает надоедать. Ведут себя так, будто друг у друга списывают: одни и те же мысли транслируют.

– Подозреваю, мои слова сейчас ничего не изменят. Чего ты опасаешься, Даррэн? Разве я могу навредить Эроану? Что такое страшное может произойти, если я еще немного задержусь рядом, как ты сам говоришь?

– Ничего. Ты ничего ему не сделаешь. Только зря потратишь его и свое время.

– Я так понимаю, Эроан не ищет для себя императрицу.

– Если бы даже искал, это была бы не ты.

– Конечно, не спорю. Но судя по всему, Эроан ищет развлечений. Раз уж женщины ни на что больше не годны. Тогда что он теряет, ухаживая за мной? Не думаю, что есть какие-то сроки: «Переспать с двести девятой девушкой до конца месяца».

Даррэн фыркнул. Я продолжила:

– Тогда какая разница, как быстро Эроан ко мне охладеет? Прямо сейчас или через пару недель. Чем рискует Эроан и чем рискуешь ты?

– Мы не рискуем. С тобой – нет.

– Тогда в чем причина для такой ненависти? Я не смогу навредить Эроану. Не смогу отнять его драгоценное время. Если бы он искал достойную императрицу – тогда, понятное дело, зачем отвлекаться от поиска на меня. А так… получается, что вы оба ничем не рискуете. Хочет Эроан за мной ухаживать – пусть ухаживает. Я не понимаю, почему это так задевает тебя.

– Ты рассуждаешь здраво. Мне удивительно, что ты не хочешь попытать удачу в надежде занять место императрицы. Может быть, ты врешь, а может, на самом деле понимаешь, насколько ты далека от статуса императрицы.

– Даррэн, но ведь ты – глава службы безопасности. Уверена… нет, не просто уверена – вижу, что ты не просто так получил эту должность. Не сомневаюсь, ты можешь определить: вру я или нет, когда говорю, что не надеюсь на трон императрицы.

Темный маг с подозрением всмотрелся в мое лицо. Какое-то странное упрямство боролось в нем с профессиональным чутьем.

– Хорошо, я тебе верю. На трон императрицы ты не метишь. Тогда что тебе нужно?

– Мне нравится Эроан, – я улыбнулась. – Нравится проводить с ним время. Только и всего. Но я понимаю, что задевает именно тебя. Только дело не во мне. Дело в раахе. Ты же сам прекрасно это понимаешь: если бы не яйцо рааха, тебе бы не пришлось целыми днями сидеть в моем доме. Но ты сторожишь не меня, а рааха.

– Конечно. Ты не так важна, чтобы сторожить именно тебя.

Наконец-то!

– Тогда предлагаю немного потерпеть. Зачем нам враждовать? Я ни на что не претендую. А если начну выпрашивать что-нибудь этакое… драгоценности или оплату аренды жилья, так даже лучше. Эроан быстрее разочаруется и найдет себе новое увлечение. Поэтому… я предлагаю прекратить вражду и смириться с тем, что какое-то время нам с тобой придется находиться в одном помещении. Ради рааха.

Даррэн молчал. Секунду, две. Три…

– Хорошо, Вивьена. Признаю, ты меня раздражаешь одним своим видом. Но, как ты верно заметила, я не просто так занимаю должность главы службы безопасности. Я смогу контролировать себя и не выказывать свою раздражительность столь явно. И раз уж мы заговорили о раахе… для него будет лучше, если ты привыкнешь к темной магии как можно скорее. Или все же тянешь специально?