– Колись! – потребовала я.

– Да… нравится мне там одна леди. При дворе живет. Ты же знаешь, там постоянно гостят одни, другие… Делегации приезжают из соседних королевств. Или свои же, из отдаленных уголков. Нравится мне леди Ароника!

Что ж, с вытягиванием интересующей информации придется подождать.

– Красивая? – полюбопытствовала я.

– О, она прекрасна!

Следующие полчаса я слушала, как похож лик Ароники на луну, как струятся ее прекрасные длинные волосы, как легки и воздушны ее движения.

– Вы встречаетесь?

– Э… нет. Не совсем… Я часто приходил во дворец к Даррэну, но он, сама знаешь, теперь редко там появляется. А без Даррэна мне там особо делать нечего. Но я наведываюсь иногда. Только Ароника… она такая милая, такая чудесная, но… ее всегда сопровождают подружки! И они постоянно хихикают. Так сложно к ней подойти, познакомиться…

А вот и салон модистки.

– Тиан, ты очень симпатичный, веселый и обаятельный. Уверена, Ароника будет рада, если заметит твой интерес, – заверила я. – Вон там кафе, если хочешь, – я указала рукой на соседнее здание после того, как рыжий помог мне выбраться из кареты.

– Да! Я буду ждать тебя там.

Мужчины бывают так предсказуемы.

Конечно, я не собиралась сбегать. Зачем утрачивать доверие такого светлого, наивного парня? Гораздо лучше будет, если мне удастся с ним подружиться.

Вошла в салон, осмотрелась. Из-за тканевой занавески выглянула Димала – розовощекая, совсем немного пухленькая шатенка – и тут же расплылась в улыбке при виде меня.

– Вивьена, дорогая! Как же я рада, что ты решила ко мне заглянуть! Через час придет серьезная леди, которая хочет платье на день рождения, но ближайший час у меня как раз есть. Ах, где же кристаллы Сардонски! Я думала, оставила их здесь… Мила! Мила, а ну иди сюда!

Прибежала запыхавшаяся помощница.

– Госпожа?

– Найди мешочек с кристаллами Сардонски. Их заказывала леди Тель. Или ты думаешь, что я сама должна бегать по салону?

– Конечно нет! Сейчас все найду, – заверила помощница и заметалась из стороны в сторону.

А меня Димала взяла под руку и увела за тканевую занавеску. Мы прошли по короткому коридору и очутились в комнате отдыха.

– Угощайся, дорогая. Я как раз решила попить чаю… – она посмотрела на столик с чайником и чашкой чая. – Ах да… Мила! Ты же видела, что у меня гостья! Неси еще одну чашку! И пирожные!

Я улыбнулась, опускаясь в мягкое, похожее на облако кресло. Это такое удивительное сочетание: расслабление, которым окутывают бархатистые подушечки, и бесконечная суета, наполняющая салон.

Погоняв помощницу, Димала наконец угомонилась и принялась делиться со мной свежими новостями. И о делегации из провинции рассказала. Леди с дальних западных краев империи чуть ли не толпой хлынули к Димале за новыми, модными платьями. У них-то в провинции, по словам модистки, таких специалистов, как она, не сыскать!

Я кивала, ахала в нужных местах, задавала уточняющие вопросы. И незаметно вывела разговор на интересующую тему.

– А с ними маг… Очень хороший маг, – закивала Димала. – Говорят, что и в императорской службе безопасности не каждый может сравниться с ним по мастерству.

Еще через полчаса я знала о маге достаточно, чтобы увериться в мысли, что стоит попробовать. Возможно, он сумеет снять метку ордена.

Да, связываться с магом, который бывает в императорском дворце, несколько рискованно. Эроан может узнать. Но, с другой стороны, западные провинции достаточно своевольны и приехали требовать уступки от столицы. А это дает надежду, что маг не побежит докладывать Эроану о некой аристократочке, обратившейся к нему за помощью.

Все-таки Димала – кладезь полезной информации. Теперь я даже знаю, в каких местах этот маг чаще всего появляется! Нужно будет его подловить. Как бы сделать это без сопровождения Тиана…

Рыжий увидел меня в окне и выскочил из кафе на улицу.

– Вивьена! Я так рад, что ты уже закончила! Думал, это займет долгие часы… Когда мои знакомые леди ездят по магазинам, они же только к вечеру освобождаются!

– Цени, Тиан, – я улыбнулась. – Цени, что ты теперь знаком с такой расторопной леди, как я.

Между прочим, после чая мы с Дималой успели примерить парочку платьев. От покупки я отказалась, но даже если Даррэн пошлет своих лучших работников, они доложат именно то, что я сказала Тиану: выбирала платье.

– Ценю, – Тиан расплылся в улыбке. – Куда теперь?

– Пожалуй… в библиотеку.

Самое главное, что рядом с библиотекой тоже есть пара приятных кафешек.

– Как так получилось, что Даррэн стал главой службы императорской безопасности? – полюбопытствовала я. – И еще такой молодой…

– Молодой? – удивился Тиан. – Ему же тридцать пять!

Упс. Вряд ли восемнадцатилетняя девушка сочтет тридцатипятилетнего мужчину молодым. С этим я промахнулась.

– Я имею в виду, что до такой серьезной должности можно дослужиться годам к пятидесяти. Мне так раньше казалось. Но в тридцать пять?

– А, ты об этом. Ну да, меньше десяти лет службы – и такой взлет. Выглядит подозрительно, – Тиан ухмыльнулся. – На самом деле ничего подозрительного нет. Знаешь, быть императором весьма опасно…

– Да ты что… – я подалась навстречу, всем своим видом показывая, что готова к поразительному и наверняка очень интересному рассказу.

– И наследником императора тоже опасно, – добавил рыжий. – Им обоим было тогда по двадцать. Эроану и Даррэну. В то время еще правил отец Эроана – Орэн Арк-Каран. Но сына он уже потихоньку готовил на смену себе. Отправил на встречу с делегацией из недавно присоединенного графства Шантэр. Эроан поехал с другом Даррэном и, конечно, с охраной.

Так вот оно что! Ни разу не находила упоминания, что Эроан и Даррэн были друзьями. А вот что рос Эроан без матери, умершей, когда ему было три года – это знаю. Она умерла во время родов – когда младший брат Эроана появился на свет. Воспитывал обоих мальчишек отец. Император Орэн Арк-Каран не собирался отходить от дел, но погиб, когда Эроану было двадцать четыре. При каких обстоятельствах погиб, в книгах и статьях не говорилось. По крайней мере, мне найти не удалось.

– Но это оказалась ловушка, – продолжал Тиан оживленно. – В графстве Шантэр была заготовлена ловушка – очень сильная, смертельная магия тьмы, которая должна была убить их всех. Охрана не справилась. А Даррэн справился. Защитил своего друга и будущего императора. Они вдвоем тогда выжили. И со всеми разобрались сами. Когда Эроан начал действовать магией крови, предателям мало не показалось…

– Значит, Даррэн спас Эроану жизнь? – искренне удивилась я.

– Именно так! После этого события они еще дружнее стали. Даррэн в двадцать три пошел в службу безопасности. За первый год много добиться успел! Эроан в двадцать четыре взошел на трон, когда его отец погиб… И приблизил к себе Даррэна, поставив его руководить личной охраной. Потом уже, со временем, Даррэн так себя показал, что главой всей императорской безопасности стал. Но они до сих пор друзья. Только не афишируют это. На людях соблюдают субординацию. Я тоже буду очень стараться. – Рыжий мечтательно закатил глаза. – И рядом с Даррэном через несколько лет службы встану!