А вот это уже не очень хорошо! Не успела возрадоваться победе, как угодила в ловушку. Но Даррэн – тот, кто он есть. Конечно, он не может упустить такую возможность и не загнать меня в угол. Или… только попытаться.

– Ты видел мою реакцию на тьму, – заметила я.

– Видел.

– Мне холодно, страшно и просто плохо. Трясет с кошмарной силой! Хотя я стараюсь терпеть. Конечно, я могу быть коварной обольстительницей, которая специально тянет время за счет рааха. Но неужели ты не допускаешь и мысли, что мне может быть банально страшно?

– Я не стану тебе вредить. С тобой ничего не случится.

– Но ты сам говорил, что твоя цель – заставить меня поверить, будто я могу умереть. Там, в моменте, мне будет так страшно и плохо, что я буду с жизнью прощаться.

– А ты не прощайся с жизнью. Ты к магии обращайся и защищайся наконец.

– Никто никогда не знает, как поведет себя в стрессовой, опасной для жизни ситуации.

– Это так. Но с магией все более предсказуемо. Нам нужно пробудить твои инстинкты. Твой свет пробудится, если погрузить тебя во тьму.

– Хорошо. Я согласна обсудить этот метод с тобой и Эроаном, когда он придет.

– Предлагала мир, а теперь не доверяешь мне?

– Доверие из воздуха не берется. Тебе ли этого не знать?

– А к Эроану доверие откуда взялось? Я не понимаю тебя, Вивьена. А может быть, как раз понимаю. Ты умная, сообразительная, хитрая. Но ты – всего лишь юная девушка. Тебе хочется романтики. Ты хочешь верить, будто Эроан защитит тебя, не даст в обиду злому темному магу. Эроан на самом деле тебя бережет, но лишь до поры до времени. Если встанет вопрос: ты или раах, он выберет рааха. Если нужно будет действовать быстро – он сам попросит меня погрузить тебя во тьму. И спокойно будет наблюдать, как ты кричишь и корчишься от ужаса. Если нужно будет забрать рааха силой – он сделает это. Даже если разрыв связи с раахом приведет к твоей смерти. Эроан – император. И этим все сказано.

Они еще удивляются, почему это женщины не видят в Эроане мужчину – только императора.

Конечно, озвучивать свои мысли не стала. У меня иная цель.

– Я прекрасно осознаю, что благополучие империи важнее, чем жизнь какой-то девчонки, – спокойно заметила. – Мы с тобой договорились потерпеть друг друга и не враждовать. Я верю, что ты не собираешься мне вредить. Не из отношения ко мне, а из верности своему императору и его приказам. Но гораздо лучше будет, если во время эксперимента рядом окажется сторонний наблюдатель. Он сможет подкорректировать происходящее и в крайнем случае прекратить. Я за то, чтобы у меня была страховка. Хотя бы даже в виде императора, который, в первую очередь, думает об империи.

В задумчивом молчании я зажевала еще одну печеньку. И пододвинула к Даррэну блюдо:

– Попробуй. Жанна печет прекрасное печенье.

– В свете последних договоренностей, надо полагать, что оно не отравлено? – Даррэн кривовато усмехнулся. Шутит – прогресс!

– Договоренностей мы достигли только сейчас, а печенье я принесла с кухни несколько раньше, – улыбнулась хитро. – Так что рекомендую просканировать магией.

А он взял и просканировал! Я с интересом наблюдала, как Даррэн направляет щуп тьмы к печенью и погружает в него. Содрогнулась, представив, что тьма может точно так же погрузиться в меня.

– Не отравлено, – констатировал маг.

– Но есть его после таких издевательств будешь сам, – сказала я, поднимаясь с дивана.

Жанна пришла! И мне очень нужно с ней поговорить.

Только через полчаса нам с Жанной удалось уединиться так, чтобы не вызвать у Даррэна подозрений. Было бы, конечно, странно, если бы леди побежала встречать свою служанку с распростертыми объятиями. Так что, проинспектировав покупки, я заказала ужин и отправилась в сад. Вскоре ко мне присоединилась Жанна. Растения давно пора слегка подстричь. И вон тот кустик пересадить.

Если подумать, это крайне неудобно: шифроваться в собственном доме! Но уж что есть. Пока придется потерпеть.

– Это я во всем виновата, леди Вивьена, – вздыхала Жанна, ползая между кустами. – У меня совершенно ничего не получается.

– Расскажи по порядку. Как прошла встреча?

– Мы отошли чуть в сторону от толпы, и женщина потребовала доложить все, что я успела узнать. Я рассказала. Все, как вы велели. Сказала, что его величество стал часто наведываться, но я не знаю, с какой целью и чем вы занимаетесь за закрытыми дверями.

– Так и сказала? – я улыбнулась.

– Да-да, все так! – заверила служанка. – А женщина… Я не знаю! Наверное, это я глупая и совершенно не разбираюсь в людях! Она казалась заинтересованной, но не очень сильно. Покивала, велела продолжать. И когда я сказала про лорда Даррэна, она не изменилась в лице. Может, немного удивилась, но не более. Наверное, это я не заметила и ничего не поняла.

На самом деле не такая уж странная картина.

– Она не уточнила, на что тебе следует обратить внимание в дальнейшем?

– Как вы и велели, я спросила, нужно ли выяснить, кто из этих двоих заинтересован вами. Она подтвердила… И все! Мне больше ничего не удалось выяснить!

Жанна хотела прижать ладони к лицу, но вовремя остановилась, заметив, что они в земле.

– Все в порядке, Жанна. Как я уже говорила, о визитах Эроана знает вся улица. О визитах Даррэна не знает никто – он у калитки не топчется, сразу в дом перемещается. Такая сдержанная реакция, скорее всего, означает, что девушка – лицо не слишком заинтересованное. Думаю, она так же, как и ты, выполняет свою работу.

– Значит… ее кто-то нанял, чтобы она наняла меня?

– Скорее всего. Были дополнительные вопросы? Или это все?

– Она еще спросила, чем вы обычно занимаетесь, когда двери не закрыты. И куда ходите… Я сказала, что вы читаете книги и гуляете. Часто библиотеку посещаете. Не стоило? – перепугалась служанка.

– Хорошо, Жанна. Ты все сделала правильно. А теперь можешь идти, пока Даррэн не хватился нас обеих.

Пожалуй, из нанимательницы вытащить ничего не получится. Нужно копать дальше. Проследить, например, куда она пойдет после встречи с Жанной.

Если нанимательница на самом деле не заинтересована, может быть опасно в дальнейшем экспериментировать с докладами. На любую информацию она отреагирует одинаково, а вот последствия могут настигнуть меня совершенно неожиданно и с любой стороны.

Впрочем, остается еще один вариант. Возможно, эта женщина – профессионал и прекрасно себя контролирует. Тогда это либо орден, либо кто-то очень серьезный и очень заинтересованный, раз уж нанял профессионала. В случае с орденом все не так плохо: даже если поймают на слежке, у меня будет объяснение. Я ведь не хотела, чтобы моя служанка докладывала обо мне неизвестно кому. А вот если не орден… могут возникнуть серьезные проблемы.