том же духе, клянусь, рано или поздно я подниму восстание. Видимо, мой взгляд прекрасно говорил сам за себя. Король замолчал и с любопытством уставился на меня.

– Люк, шучу я, шучу. Не нужно так напрягаться. Я не собираюсь посягать на твою драгоценную нареченную. Кстати о ней, как обстоят дела с установкой защитного купола?

– Установлен несколькими часами ранее. Нужно только активировать, – Рей, молчаливо наблюдавший за нашей перепалкой, вступил в диалог.

– Отлично. Вы успели накопить магических сил?

Мы с другом синхронно кивнули.

– Вот и хорошо. Пока все заняты чаепитием и подготовкой комнаты, не прогуляться ли нам к щиту?

После его слов мы двинулись вокруг замка. Рейнольд шел впереди, показывая, где разместил защитные камни. Мы останавливались у каждого, напитывали его магией, а Руперт активировал каждый королевской регалией. Периодически монарший друг продолжал подкалывать меня насчёт виконтессы. Из-за этого настроение скатилось на отметку «ниже некуда». Когда мы вернулись на поляну, я был в очень плохом расположении духа. Предпочёл до начала чаепития держаться подальше от друзей по академии и герцога.

Само застолье для меня проходило также нервно, как и то время, которое предшествовало ему. Теперь виновников моего плохого настроения было двое. Король и Катрина. Одна только новость о том, что Руберт планирует предложить виконтессе должность в парламенте, чуть не свела меня с ума. Хорошо, что девушка сразу дала ему понять, что не желает этой должности. Принимает её только из-за сделки. Чаепитие закончилось тем, что Катрина и король отправились обсуждать условия сотрудничества, оставляя после себя недоуменное молчание.

Спустя какое-то время начал накрапывать дождь, становясь все сильнее с каждой минутой. Я понял, что не подготовился должным образом к длительному пребыванию у стен разрушенного замка. У моего шатра не было дна, а вода быстро прибывала, грозя смять палатку в реку. К счастью, в замке нашлось несколько относительно целых комнат, которые наша компания могла бы использовать. Оставшийся день пролетел в мгновение ока. За хлопотами по сбору лагеря и подготовкой нового жилья. До самого вечера мы так и не увиделись с Катриной. Тогда я ещё не знал, какое испытание меня ждёт впереди.

Дождь шёл не переставая уже третьи сутки. Мы все вместе завтракали, перебрасываясь ничего не значащими фразами за столом. А затем все расходились по своим комнатам для того, чтобы заняться делами. Руберт всё ещё гостил и не торопился нас покинуть. Мы с Рейнольдом каждый вечер проводили за патрулированием замка и напитыванием щита. Всё шло слишком гладко, и я догадывался, что грядёт что-то ужасное.

На третий день, я проснулся от жуткого кошмара, сюжета которого не помню. В груди поселилось зловещее предчувствие. Мне захотелось пить, и я направился в кухню. Когда пересекал холл, заметил виконтессу. Девушка меня не увидела и прошла мимо, направляясь к двери. Я звал её, но она игнорировала мой голос. Мне стало так страшно. Я поспешил схватить Катрину за руку, чтобы чувствовать её присутствие здесь. Что-то было не так. Мне никак не удавалось понять что.

– Катрина! Катрина, остановись! Куда же ты идешь? На улице такая ужасная непогода. К тому же это может быть опасно. Ты можешь погибнуть! Тебя могут убить!

Я отчаянно стремился донести до неё смысл своих слов, но девушка молчала, заставляя меня волноваться всё сильнее.

Внезапно она вырвала свою руку из моей и бросилась бежать. На секунду замер, но затем бросился ей вслед. Интуиция вопила, что происходит что-то не то. Я сходил с ума. Стремился догнать её, но каждый раз упускал из виду, едва коснувшись.

Как только выбежал из дождевой завесы, все части пазла в моей голове сложились. Кто-то выманил Катрину за пределы защитного купола. И этот кто-то сейчас стоял на мосту над рекой, завёрнутый в объемный тёмный балахон. Капюшон скрывал лицо нападавшего. Я почувствовал, что по какой-то причине не могу использовать магию. Неужели тот дождь, под которым бежали мы с Катриной, отнял у меня всю ману? Вот сволочи! Они продумали всё наперёд. Скорее всего, и вывели девушку так, чтобы никто не заметил. Это чудо, что я сам столкнулся с ней. Нужно немедленно вызвать подкрепление.

Ветер сбросил с неизвестного капюшон, позволяя мне увидеть лицо. Я застыл, не в силах пошевелиться.

– Мама? – единственное, что удалось выдавить из себя.

Её длинные пышные каштановые волосы остались такими же, как в детстве. Она повернула ко мне голову. Я с ужасом отметил, что обычно сверкающие голубые глаза женщины теперь были потухшими и блеклыми.

Пока я пребывал в ступоре по поводу новой встречи с потерянной матерью, моя нареченная влетела в реку. В ту же секунду вокруг неё сомкнулась водяная тюрьма. Ужас поглотил меня целиком и полностью. Тело не подчинялось мне. Я стоял на месте и смотрел, как моя мать открывает портал. Она исчезает в нём вместе с девушкой, которую я люблю. Кажется, в этот самый момент моё сердце на миг прекратило своё биение.

***

На границе с мертвыми землями, посреди заброшенной долины, которая когда-то давно была пограничным городком, стоит старый покосившийся деревянный домик. Казалось бы, он выжил только благодаря своей крепости и упорству. Потрескавшаяся краска на стенах уже давно облезла, открывая под ней обнаженное, изъеденное насекомыми дерево. Старую крышу, покрытую мхом, поддерживают ветви деревьев, словно сохраняют его от окружающих угроз и обрушения. Кажется, что внутри домика тишина, но это ощущение обманчиво. Ведь в окне то и дело мелькает чей-то силуэт, нетерпеливо вышагивающий внутри ветхого строения.

На горизонте показалась темная фигура. Она была с ног до головы укутана в теплый дорожный плащ, цвет которого уже не угадывался под слоем песка, пыли и грязи. У мертвых земель всегда было жарко, но это, казалось, совсем не волновало путника. Его фигура неспешно приближалась к ветхому домику. Человек в окне остановился и внимательно вглядывался в того, кто потревожил покой этого забытого всеми места. Их взгляды пересеклись, и мужчина в старом доме довольно улыбнулся. Его глаза заблестели от радости, а изо рта вылетел облегченный вздох. Наконец-то всё это многолетнее ожидание подошло к концу!

Скрипнула входная дверь, и порог одинокого жилища переступила нога путника. Женщина сбросила капюшон, освобождая водопад каштановых волос. Она сделала несколько шагов и склонилась перед своим повелителем.

– Мессир, – безэмоциональный женский голос прокатился по неожиданно большому помещению.

– Лили, ты вернулась? Поднимись.

Женщина послушно выполнила приказ, вставая с колена.

– Ты завершила миссию? – нетерпеливый приятный мужской голос разрушил воцарившуюся тишину.

– Да.

– Проблем не возникло?

– Нет, мессир. Всё прошло согласно