Постепенно все стихло. Макс осторожно приподнял голову и потрясенно присвистнул: местность вокруг было не узнать. В монолитной прежде каменной стене зиял исполинский провал, по краям которого топорщились обломки скал. Тропа исчезла. Там, где она недавно петляла, теперь возвышался огромный курган. Складывающие его каменные глыбы все еще слабо ворочались, выбирая удобное положение. Из многочисленных трещин вяло стекали струйки песка. В воздухе остро пахло дымом и жженым камнем.

От чужой команды не осталось и следа. Своих, впрочем, тоже не было видно. Не вставая с колен, Макс осторожно огляделся… Неужели тоже накрыло?

Ближайший присыпанный пылью холмик зашевелился, чихнул и превратился в чумазого Ворона.

– Ты, Макс, ник сменить не хочешь? – оглядываясь, истерично хихикнул он. – Разрушитель тебе подходит куда больше, чем Бродяга.

Макс недовольно поморщился, пожимая плечами и прислушиваясь к отголоскам кольнувшей в грудь боли: два ребра точно сломано, может быть, больше… Интересно, у Рыжика в мешке еще осталось хоть что-нибудь из медицинских припасов или придется доставать свой собственный НЗ?

Волоча за собой меч, подошла Мэриэн. Разрубленная на плече кольчуга сочится кровью, из-под шлема неловко топорщатся волосы, один сапог где-то потерялся – выглядела воительница весьма непрезентабельно. Рядом, прихрамывая и тяжело опираясь на посох, уныло тащился Рыжик. Разорванный балахон висел грязными клочьями.

– Сборище бомжей… – Макс покачал головой, сознавая, что и сам-то выглядит не лучше. – Все здесь? Никто не потерялся?

– Я здесь! Я здесь! – Снифф запрыгал, вытягивая руку как на уроке… Ребенок. Честное слово, ребенок. И как можно было подозревать в нем взрослого? Или он все-таки немного чересчур ребенок, слишком вызывающе и напоказ? Понять бы.

Макс вздохнул:

– Вот как раз ты-то мог бы где-нибудь и потеряться. Я бы не расстроился.

– Да пошел ты! – Снифф вполне предсказуемо обиделся.

Все-таки ребенок или хитрый, втирающийся в доверие хакер? Может быть, друг этой сгинувшей под завалом троицы? Чем он был занят во время боя?

По гранитным склонам кургана все еще ползла каменная крошка.

– Кто это был? – Макс вопросительно посмотрел на него, и Рыжик неохотно пояснил: – Те, кто на нас напали. Кто это?

Макс осторожно присел на краешек вросшего в землю валуна. Посмотрел на руки. Пальцы все еще чуть заметно дрожали.

– Читеры. Я ведь уже говорил. Какие-то недоросли, добравшиеся до системных кодов игры…

– Эти, как ты их назвал, недоросли только что едва не вышибли нас из игры, – буркнул Рыжик. – Вообще-то я до сих пор думал, что читерство – самое караемое в виртуале преступление. За этим ведь должны следить. Тем более на турнире.

– Значит, так следили, – тихо вздохнул Макс. – А может, и действительно следили. Потому и натравили на нас эту троицу.

– Но зачем?

Макс молча пожал плечами.

– И кто? Администрация «Эрганора»?

– Вряд ли. Они при желании нас бы и так вышибли, не выходя за рамки правил. Это кто-то другой. – Макс прищелкнул пальцами. – Причем этот кто-то оказался достаточно крут, чтобы вынудить администрацию пойти на маленькое нарушение правил и допустить в игру троих бессмертных бойцов.

– Ничего себе «маленькое нарушение правил», – буркнул внимательно прислушивающийся к разговору Ворон.

Макс пропустил это высказывание мимо ушей. Только обернулся, чтобы посмотреть, как там Мэриэн… Беседует со Сниффом. Хорошо. Может, хоть у нее получится вытянуть из этого оболтуса что-нибудь вразумительное…

– И чего нам теперь ждать дальше? Еще одну компанию бессмертных и неуязвимых?

– Ну это вряд ли. Со скрипом я еще могу поверить, что на международный турнир кто-то допустил команду читеров. Но чтоб сразу две… Никакая взятка не окупит убытки, если проект все-таки закроют.

– А если снова эти же? – Рыжик мотнул головой в сторону кургана. – Войдут повторно и попытаются еще раз. Что тогда?

Макс неожиданно улыбнулся:

– Вряд ли это у них получится. Войти по новой они уже не смогут при всем желании. Пока предыдущее тело живо, создать по этому же профилю новое игра не позволит. Абсолютный запрет во избежание излишнего размножения двойников. Снять его невозможно никаким кодом. В таких случаях игроки обычно сами бросаются на свои мечи. Только у этих нет и такой возможности. – Улыбка сделалась еще шире. – Придется им торчать там до самого конца игры.

– Или пока их не откопают, – заметил Рыжик, со вздохом поднимаясь на ноги.

Макс задумчиво посмотрел на выросший у подножия утеса каменный курган. Много выше человеческого роста, смотрелся он более чем внушительно. По гранитным склонам с легким шорохом все еще ползла каменная крошка. Максу даже показалось, что он слышит доносящуюся откуда-то снизу густо замешанную на мате, приглушенную ругань. Но это, конечно, было невозможно: даже если погребенные заживо и смогли бы набрать в грудь воздух, многометровый слой камня все равно глушил любые звуки.

– Интересно, каково это – чувствовать себя сплющенным в блин? – задумчиво спросил Макс. – Ну и как, остаемся на ночевку здесь или идем дальше?

Переждав возмущенный хор голосов, Макс усмехнулся:

– Единогласно, значит? Ну что ж, учтем мнение коллектива… Быстро всем собрать свои шмотки – и за мной!

Закинув на плечо свой изрядно полегчавший в последнее время рюкзак, Макс устало посмотрел на перекрывшие тропу исполинские каменные глыбы. Перебраться через них не было никакой возможности. Значит, опять в обход.

– Если повезет, завтра к вечеру выйдем к Цитадели, – вполголоса самому себе напомнил Бродяга. – И хорошо бы никого при этом не встретить. А то есть у меня предчувствие, что следующая драка для нас всех станет последней.

– Ну уж нет. – Мэриэн подчеркнуто отряхнула руки. – Я пас. Решай как-нибудь сам.

Макс вяло отмахнулся, продолжая всматриваться вдаль. Лежать было неудобно. Горячий камень жег тело даже сквозь одежду. Стелющийся понизу сизый дым разъедал глаза и нагонял неудержимый кашель. Но он также маскировал от чужих взглядов, и потому Макс предпочитал с ним мириться.

– Не можешь ничего сказать, тогда не отсвечивай понапрасну, – буркнул он. – Заметят же.

– Так точно, начальник!

Воительница издевательски отдала честь и под шорох осыпающихся камней скользнула вниз по склону. Освободившееся место тут же занял Ворон. Макс хмуро покосился в его сторону, но промолчал. Пусть смотрит, может, чего и посоветует. К своему стыду, Макс готов был признаться, что у него самого нет ни одной толковой мысли.

Тысяча километров. Почти две недели пути. Десятки сражений. И вот наконец цель близка. Поход почти закончен. Цитадель Властелина прямо перед глазами – мрачный черный замок на острове посреди озера кипящей лавы. Вокруг тянущихся к низким тучам башен с хриплым карканьем кружатся вороны. Узкие щели бойниц мерцают зловещим багровым светом… Типичное убежище типичного главного злодея, желающего поработить весь мир. Классика! Макс уже давно сбился со счета, сколько таких крепостей, со стороны похожих друг на друга как две капли воды, он видел.