Макс неохотно поднялся:

– Выступаем на рассвете. Время еще есть, так что можете прогуляться до реальности. Только чтобы к сроку были здесь без опозданий!

– А ты?

Спать в виртуальности вредно для здоровья. Но кто знает, насколько вреднее совсем не спать? Макс тихо вздохнул:

– Спокойной ночи.

Снова где-то завыл оборотень. Теперь уже гораздо ближе.

На Камчатке день, в Москве раннее утро, по Гринвичу – глубокая ночь. Пять часов утра по игровому времени… Сверившись с часами, Макс довольно кивнул. Где-то далеко на востоке из-за горизонта уже должны были показаться первые лучи восходящего солнца. Однако здесь, в тени гор, все еще царила ночь. Но ночь не темная и непроглядная, а зловеще-красная, дрожащая и переполненная движущимися тенями – лавовое озеро давало достаточно света, чтобы видеть.

– Все готово? – спросил Макс.

– Да. – Стоящая рядом Анжела зевнула, прикрывая рот латной перчаткой. – Такая рань…

– Лучшее время. Большинство темных как раз сейчас спят.

– Стражники не спят!

Макс поморщился:

– Пушечное мясо… Стражники меня не волнуют. Бояться нужно живых игроков, а не компьютерных персонажей.

– Если тебя в десять раз меньше, опасаться нужно даже ботов! – довольно резко возразила Анжела.

– Слушай, может, хватит спорить? – Макс отвернулся, из-под ладони изучая мрачную громаду Цитадели. – Мы уже и так по пять раз все обговорили. И вообще, у нас здесь война или демократия?

– Бродяга? – Анжела дождалась, пока Макс неохотно обернулся. Поймала его взгляд. – Скажи честно: ты используешь нас только для того, чтобы расчистить себе дорогу?

– А как ты думаешь?

Закованная в латную перчатку ладонь уверенно легла на рукоять меча.

– Я буду за тобой следить.

– Следи-следи, – беззлобно усмехнулся Макс. – Думаешь, я такой дурак, что стану с тобой драться? А вот что ты сделаешь, если я, к примеру, минут через пять «нечаянно» залеплю тебе «огненную стрелу» в спину? Или дождусь момента и…

– Я тебя потом в реале найду!

– Ну да… Знаешь, сколько человек мне уже этим грозили?

– Они грозили, а я сделаю. – Анжела упрямо не отводила глаз. – Ты ведь меня знаешь.

– Знаю, – после недолгого молчания отозвался Макс. – Пошли. Пора начинать.

– Ты иди. Я пока здесь побуду.

Макс пожал плечами и осторожно начал спускаться вниз. Крутой каменистый склон предательски проседал при каждом шаге. Потревоженные камешки со стуком скатывались вниз. Макс мимоходом подумал, что самым смешным сейчас было бы сорваться вниз и разбиться насмерть. Столь глупой смерти в «Эрганоре», наверное, еще не было.

На соседнем холме несколько игроков суетились вокруг установленной в боевую позицию катапульты. Полезная машинка, жаль "только, что одна. Будь здесь с десяток таких, падение Цитадели стало бы всего лишь вопросом времени – особенно если вести огонь не просто каменными глыбами, а куда более разрушительными фаерболами.

Заметив, что тусклых звездочек факелов на стене Цитадели заметно прибыло, Макс тихо вздохнул. Гарнизон, вероятно, уже поднят по тревоге. И ничего удивительного! Накладывая на своих бойцов защитные и укрепляющие чары, отрядные маги устроили такую иллюминацию, что даже дурак понял бы: скоро начнется штурм.

Теперь главным фактором стало время. Кто первым займет боевые позиции и успеет подготовиться?

Из-за соседнего валуна навстречу метнулась тень. Макс успел наполовину выдернуть меч из ножен, прежде чем узнал наконец ее владельца. Мэриэн. В новом, до блеска начищенном шлеме и со щитом. На чешуйках доспеха отражалось красноватое зарево подземного огня.

– Прости, опоздала… Как тут дела?

– Бардак, – коротко ответил Макс. – Полный. Не представляю, что тут вообще можно сделать. У нас здесь семьдесят человек – и каждый считает, что уж он-то без всяких приказов знает, что надо делать. И уж точно никто не хочет понапрасну рисковать своим драгоценным здоровьем под этими стенами.

Мэриэн слабо улыбнулась:

– Логично. Зачем умирать, чтобы расчистить кому-нибудь другому дорогу к главному призу?

– Угу. Вот в такие моменты и начинаешь понимать, почему союзы нескольких команд такое редкое явление. Какой в них вообще смысл, если каждый все равно тянет одеяло на себя? А Анжела еще пытается представить дело так, будто это я во всем виноват.

– Анжела? – Мэриэн едва заметно нахмурилась. – А что она?

– Ну, – Макс пожал плечами, – всего лишь пообещала меня убить.

– Вот как? Тогда я даже не знаю, кому из вас пожелать удачи.

Воительница беззаботно хихикнула. Макс беззвучно вздохнул и, придержав ее за плечо, остановился. Чешуйки кольчуги колючим холодком обожгли ладонь.

– Мэриэн… Пожалуйста, будь осторожнее. Не лезь на рожон понапрасну – всех темных все равно не перебьешь. А мне очень надо, чтобы ты осталась в живых. Поэтому я и прошу тебя…

Не обращая внимания на подозрительную тишину и большие, как плошки, глаза воительницы, Макс продолжал:

– Ворон и Рыжик, скорее всего, не пройдут. Если и ты погибнешь, шансов почти не останется. А я не могу проиграть. – Макс сжал кулаки, до синевы под ногтями напрягая пальцы. – Не могу! Только не сейчас!

– Фуф… – Мэриэн облегченно выдохнула. – Вот теперь я наконец-то узнаю Бродягу. А то я уж было подумала, что у тебя с головой что-то случилось.

Макс недоуменно посмотрел на нее.

– И еще одно… Не забывай, что любой союз очень легко распадается, когда его недостатки начинают перевешивать выгоды.

– Что? Ты это к чему?

Макс не ответил.

– Просто постарайся продержаться. Хорошо?

– Ладно. Договорились.

Со стороны крепости послышался какой-то шум. Полетели стрелы – беспорядочно, вразнобой. Большинство даже не достало до середины стены, красноватыми вспышками сгорев в лаве. И почти сразу же по берегу огненного озера хлестнул ответный залп.

– Я же им велел ждать сигнала… А-а черт!

За стенами Цитадели оглушительно взвыла сирена. Даже на таком расстоянии от ее заунывного воя по коже бежали мурашки.

Пытаются поднять своих игроков, сообразил Макс. Бесполезная затея. Хотя какую-то часть игроков темные, конечно, соберут, но большинство геймеров так и останется лежать в кроватях бесполезными бревнами. Далеко за гранью виртуальности они сейчас досматривают десятые сны. И на любые сигналы тревоги им наплевать.