– Ты добрый, – привычно шмыгнув носом, неохотно сознался Снифф. Макс удивленно заморгал. Вот уж что-что, но доброту он своим главным качеством никак не считал. – Остальные сразу же стрелять начинали. А ты– нет. Я еще на «Поле боя» понял, что ты добрый.

– Почему же тогда убежал?

– А что мне оставалось делать? – Снифф совсем не по-детски вздохнул. – Насильно мил не будешь.

Макс недолго подумал, но потом все-таки задал давно уже напрашивающийся вопрос. В конце концов, все точки над «и» лучше расставить заранее:

– Тебе правда одиннадцать лет?

– А что, непохоже? – Снифф неожиданно улыбнулся. – Да, правда. А между прочим, в других странах в одиннадцать уже даже жениться можно!

– Жених нашелся… Скажи лучше, как ты сюда добрался – без брони, без оружия, вообще безо всего? Прятался, что ли?

– Когда как. Иногда прятался, иногда дрался. Как получалось.

– Дрался? И как, успешно?

– Ага. – Снифф с усмешкой поднял взгляд. – У меня, между прочим, двенадцатый уровень… Непохоже?

Макс счел за лучшее промолчать. Воин двенадцатого уровня при росте метр с кепкой – такого действительно трудно ожидать. Впрочем, это вряд ли его достижение, если Снифф и в самом деле пользуется чужим профилем. Но пусть даже мечом он на самом деле владеет на уровне обычного одиннадцатилетнего пацана, остается еще кое-что: сила, выносливость, ловкость. В ролевой игре это скорее свойства профиля, чем стоящей за ним реальной личности. И мальчишка со способностями воина-двенадцать может стать очень опасным противником. Особенно если кто не ждет от него такой прыти.

Но по крайней мере теперь понятно, почему он так легко держится наравне с остальными.

Хотя и это тоже еще ничего не значит. Если допустить, что у него действительно есть анонимайзер… С его помощью можно ведь не только возрастной фильтр обходить – внешность изменить тоже несложно. Омолодиться, например, лет на двадцать. И тогда получается, что на самом деле рядом с Максом идет взрослый человек, хакер и геймер, который обманывает не игровой фильтр, а всех находящихся рядом людей.

Тоже вариант. И не такой уж и безумный, как это на первый взгляд кажется.

Макс тихо вздохнул и еще немного сбавил шаг. Пусть догоняют, нечего зря растягиваться.

– Слушай, Снифф… У тебя под штанами ноги, случаем, не волосатые?

– Че?!

Макс усмехнулся:

– Да вот думаю я, что ты на самом деле хоббит… Оспоришь?

Голова болела. Голова никак не хотела думать. Голова чувствовала себя так, словно ей в макушку вколотили большой ржавый гвоздь и теперь медленно, со вкусом проворачивали его в ране. Это уже не просто последствия хорошо проведенного вечера. Это что-то другое…

Макс со вздохом потряс флягу. Вроде бы немного воды еще есть – как раз хватит, чтобы еще раз намочить оторванную от своего же плаща тряпицу и повязать горячечный лоб… Мэриэн недовольно косится. Ну и плевать. В конце концов, это всего лишь виртуальность. И от жажды здесь еще никто не умирал.

И все-таки почему так трещит голова?

Стоило бы, наверное, выйти в реал и проверить, как обстоят дела там. Но Макс не был уверен, что потом у него хватит сил вернуться обратно… Да и бесполезные шатания туда-сюда хорошему самочувствию тоже не способствуют.

Впереди беззаботно прыгал с камня на камень Снифф. Вот кому этот поход, похоже, доставляет одно удовольствие.

Макс судорожно сглотнул. С каждым шагом идти становилось все труднее. Прихотливо извивающаяся тропа упорно лезла ввысь. Кое-где на вершинах соседних гор появились белые кляксы снега. Свисающие с окрестных утесов громадные сосульки искрились в лучах яркого солнца. Макс с опаской посматривал в их сторону: сорвись такая вниз – мало не покажется никому. Пусть даже на голову и не попадет, но осколками может посечь прилично.

– Паршиво выглядишь, Бродяга.

Стараясь не делать резких движений, Макс повернулся к пристроившемуся рядом Рыжику:

– Что, так заметно?

– Угу. – Рыжик немного помялся, словно раздумывая о чем-то. – Слушай, может, на ночевку встанем? Все равно время уже вечернее. Погуляли – и хватит.

– Сначала на дорогу выйдем.

– И сколько нам еще топать до этой дороги?

– Километров десять. – Макс отвечал по возможности кратко. Вести долгие разговоры не было никакого желания. Все силы уходили на то, чтобы заставить самого себя сделать следующий шаг.

Может, действительно остановиться на привал? Нет, пока еще рано.

– Ну куда ты опять так гонишь? – Рыжик тихо вздохнул. – Давай хотя бы передохнем. Лишняя пара часов все равно ничего не решает.

Макс промолчал. Дурак ты, Рыжик, в нашем деле не то что два часа – две минуты могут решить все. Тем более что идти-то осталось всего ничего. Скорее всего, послезавтра игра уже закончится.

Два дня можно и потерпеть.

За соответствующую награду – можно.

– А если нарвемся на кого-нибудь? У мент голова болит. Ты тоже не слишком-то хорошо выглядишь. Мэриэн на каждом шагу шатается. Кто драться будет?

– Мы и будем… – Макс зло сощурился, когда идущий в авангарде Ворон вдруг замахал руками и со всех ног бросился назад. – Накаркал!

Из-за утеса одна за другой выходили человеческие фигуры.

Чужая команда. Трое. Все воины. Вооружены отменно, но уровня, похоже, невысокого – восьмой, максимум девятый. В принципе одолеть их будет несложно. Макс даже в одиночку справился бы: парочка «магических стрел», «огненная стена», «ледовая буря» – после чего то, что от них останется, можно будет легко сложить в один спичечный коробок… Это если, конечно, у них нет каких-нибудь козырей в запасе.

А похоже, что есть. Иначе с чего бы такая самоуверенность? Видят ведь, что в меньшинстве и противники у них по уровню почти вдвое выше, и все равно – мечи наголо – нагло прут навстречу.

– К бою!

Ворон добежал до прилегшего на обочине валуна, укрылся за ним и теперь поспешно проверял свою коллекцию метательных ножей. Рыжик тоже отступил назад. Все правильно. Лекарь и вор – персонажи небоевые, в рукопашных драках толку от них все равно немного. А вот Мэриэн, наоборот, выдвинулась вперед. И Снифф тоже… Впрочем, мальчишка – это вопрос особый, о нем можно не беспокоиться.

Подняв мечи над головой, чужаки сорвались на бег. Макс криво усмехнулся: бегите-бегите, все равно не успеете…

Фаербол!

По глазам ударила ослепительная вспышка. Несмотря на то что большая часть огня, отразившись, ушла в небо, оставшегося с избытком хватило, чтобы за секунду превратить узкий проход между обступивших тропу каменных стен в оплавленные ворота преисподней. В лицо дохнуло нестерпимым жаром. Валуны вдоль тропы мгновенно налились темным багрянцем.