– А неплохо они здесь устроились…

Ворон поерзал, устраиваясь поудобнее. Лежать на расстеленных на земле одеялах оказалось вполне удобно. Тепло и мягко. Даже пропитавшая все вокруг серная вонь здесь почти не чувствовалась – лагерь накрывало заклинание «чистого воздуха».

– Я тут поговорил кое с кем. Знаете, почему они так быстро сюда добрались? Помните тот приграничный город, который мы тогда стороной обошли? Как он там назывался?

– Тредмит, – напомнил Рыжик.

– Ну да, точно… Там, оказывается, малый портал был, прямо сюда, к Цитадели. Вроде как квест такой. Выполняешь задание – и тебе дают право им воспользоваться.

– Врешь ты все. Если бы такой портал был, кто бы вообще поперся через эти горы? Все через Тредмит и шли бы. А здесь сейчас была бы уже целая армия.

– Так портал же малый. Перебрасывает первых сто человек, а потом закрывается. Кто успел, тому повезло. А кто нет – тащитесь через горы.

– Мы бы успели. – Рыжик тяжело вздохнул. – Это все наш доблестный лидер виноват: «Нечего в этом городе делать, только время терять»… Тащились как дураки по долинам и по взгорьям.

– Да, Бродяга наш, конечно, отличился… Где он там, кстати?

– На совещании лидеров, – вяло сообщила Мэриэн. – Решают, как им пробиться в крепость. Меня тоже звали, только я не пошла.

– Что так?

– А нечего тут решать. Нас здесь всего семьдесят человек, Цитадель такими силами не взять. Сто процентов.

Темным силуэтом на затянутом тучами небе над горизонтом нависала Цитадель. Мрачный, угрюмый замок, подсвечиваемый снизу красноватым заревом лавы, а сверху – голубоватыми зарницами молний. На стенах мерцали огни факелов и холодные отблески оружия. Темные готовились к отражению атаки. Расположившийся у их стен маленький отряд они явно принимали всерьез… Может быть, знали, что вместе с ним идет Бродяга – игрок-ролевик, скандально известный своим умением всегда и из всех неприятностей выходить победителем?

– После игры сразу же подам заявку в Ассоциацию. – Ворон блаженно закинул руки за голову. – Если повезет, удастся подняться сразу на два уровня. Вор-семь. Как звучит, а?

– Я тоже на повышение пойду, – подал голос Рыжик. – Хватит мне уже на одиннадцатом толочься. Пора лезть выше. Правильно я говорю?

Мэриэн пожала плечами:

– Мне на шестнадцатый только практики не хватало. Теперь неважно, выиграем мы или проиграем, уже хватит. А экзамен на фехтование я сдам.

– Лучше все-таки выиграть, – заметил Рыжик.

– Это само собой. Только… ты веришь, что получится?

– Ну сюда-то ведь мы дошли… Никогда бы не подумал, что скажу это, но Бродяге я в чем-то даже благодарен. Несмотря ни на что, он все же сумел дотащить нас до самой Цитадели.

Над расчерченным дрожащими тенями полем снова повисла мрачная тишина.

– Затишье перед бурей, – после паузы тихо сказала Мэриэн. – Скорей бы уж началось. Не могу больше ждать…

– Привет, ребята. – Глухо звякнул о землю сброшенный с плеча рюкзак. – Вот и я. Не успели еще соскучиться?

– Ну и как все прошло? – мгновенно поинтересовался Ворон. – Что вы решили?

– А что тут еще можно было решить? – Макс усмехнулся. – Пойдем на штурм.

– С ума сошли? – вяло спросила Мэриэн. – Там на стенах одних только игроков человек двести. Плюс еще тысячи три стражников. Как думаешь, сколько мы против них продержимся?

– Ну это уж ты загнула. Вряд ли их там всего больше шести-семи сотен.

– Какая разница? Нас здесь все равно в десять раз меньше.

– Ну а что еще мы можем сделать? Если у тебя есть идея получше, так поделись ею.

Макс устало вздохнул. Четырнадцать часов виртуальности давали о себе знать. В голове шумело. Резкие движения отзывались легким покалыванием и секундным затмением в глазах…

Долгий был денек. Долгий и сложный. А ночь, похоже, будет еще сложнее. И отдохнуть уже не удастся – нет времени. Атаковать надо именно сегодня. Сейчас.

Завтра будет уже поздно.

Макс нервно поежился. Темная громада Цитадели смотрела на него багряными дырами бойниц. Со стороны обсидиановых стен доносился едва различимый лязг оружия, сопровождаемый глухим, хриплым ревом. Тролли? Что ж, тем интереснее будет игра.

И тем больше игроков сегодня из нее вылетит.

Макс тихо вздохнул:

– Чем дольше мы здесь стоим, тем сильнее становятся темные. В Цитадели находится системная точка входа, к ним непрерывно поступает поток новых игроков, тогда как мы здесь полностью отрезаны: ни припасов, ни подкреплений. Сейчас они нас еще опасаются, но уже через пару дней из этих ворот просто выйдет вооруженный отряд, чтобы расчистить дорогу. И на этом все кончится. Мы проиграем…

Повисла тишина. Бесконечно долгую минуту все молчали.

– Анжела ошиблась. Им надо было атаковать немедленно, сразу же после того как вышли из портала. Теперь же момент потерян, целых два дня потрачено зря. Впрочем, – Макс беззвучно усмехнулся своим мыслям, – это даже лучше, что так получилось. Иначе сейчас Властелин был бы уже мертв, победитель принимал положенную награду, а все мы были бы в пролете.

Так что… Все к лучшему. Главное – не наделать еще больше ошибок.

– Готовьтесь. Точите мечи, острите стрелы. Я договорился с Анжелой, она поделится с нами кое-каким снаряжением… И кстати, можете меня поздравить: теперь всей этой оравой дармоедов командую я.

Видя непонимание в направленных на него взглядах, Макс коротко хмыкнул и пояснил:

– Они признали, что собственными силами взять Цитадель не смогут, а я пообещал, что сумею доставить за стену хотя бы часть их маленькой армии.

– Это каким таким волшебным способом? – недоверчиво спросила Мэриэн.

– Да есть тут одна задумка… Правда, она подразумевает, что большая часть нашего отряда все-таки поляжет у этих стен. Но они были согласны и на это. – Макс мрачно усмехнулся. – Просто поразительно, на что способны люди, когда на горизонте маячат двести пятьдесят тысяч «зеленых».

Откуда-то издалека прилетел унылый вой. Вроде бы похож на волчий, только вот откуда взяться волку среди голых утесов? Значит, варг, или – того хуже – оборотень… А вообще это неважно. Кто бы там ни был, семь десятков игроков, в большинстве давно уже перешагнувших десятый уровень, – сила достаточная, чтобы справиться с любым монстром… Хотя, конечно, не хотелось бы терять людей еще до начала боя.

Надо хотя бы посты обойти… И проверить запас стрел перед битвой… Заставить отрядных магов подготовить нужные заклинания… Разведать местность…

Уйма дел!