– А теперь последнее. Сразу говорю, если об этом узнает кто-то из посторонних, буду судить, как за измену. В городе действует группа неизвестных людей. Одеты в самое современное на момент Войны снаряжение – такого даже в армии ещё не было, не то, что у нас на складах…

– Это вроде того, в чем Нельсон пришел? – спросил кто-то из толпы, мародер даже не успел увидеть, кто именно.

– У них такие же, – опередил полковника Нель. – Снял с трупа одного из них. Столкнулся с группой, завязалась перестрелка. Дальше сами понимаете.

– Так вот, цель у них одна – захватить контроль над всем городом, – снова взял слово комендант. – Понятно, что, остальные – стадо, и легко сдадутся, если нас не станет. Так что мы для них – первая мишень, и они ударят, как только будут готовы. Как, кстати говоря, и коммунисты. Поэтому повторяю: если увидите кого-то в модерновом камуфле, и это будет не наш многоуважаемый мародер – либо стреляйте, либо валите и молитесь, чтобы не заметили. И опять же, об услышанном ни женам, ни детям, ни друзьям-собутыльникам не рассказывать. В переходе устанавливается режим «крепости», помните, что это значит?

– Комендантский час, сухой закон, – принялся перечислять начальник охраны. – Запрещено находиться в коридорах более, чем по двое, запрещено ходить в гости. Дополнительные патрули…

– Короче, это нужно будет донести до людей, – прервал его полкан. – Объяснить, что наша группа ушла на серьезное задание, и что необходимо потерпеть. С заявлением я выступлю сам, – старик откашлялся и продолжил. – Теперь по поводу группы. Те, кто в составе, могут остаться, остальные свободны. И помните, что я сказал.

Часть людей покинула кабинет, в помещении почти мгновенно стало гораздо свободнее, даже дышать стало легче. Помимо мародера и полковника, осталось ещё пятеро: четверо из бывших солдат-срочников, которые раньше стояли в охране, и пятый – Азат – один из мужиков, живших в переходе.

Почему новую команду решили сформировать из военных, было ясно, другой вопрос, что в ней делал башкир. У него-то была и семья, и двое маленьких детей, и что могло сподвигнуть его отправиться на такое опасное задание, мародер не понимал. Хотя, может, деньги нужны были, все-таки мародеры жили гораздо богаче остальных…

Правда, и умереть на такой работе было не в пример проще, чем будучи каким-нибудь фермером.

– Ладно, откинем церемонии, – махнул рукой полковник, когда последний из внезапно ставших посторонними покинул кабинет. – Знакомься, мародер, это новый состав команды «Булат». И их ты поведешь на поверхность. Возражения, если они у тебя есть, можешь засунуть себе в зад, потому что они в данной ситуации совершенно неуместны. В свою очередь могу сказать вам, чтобы не расслаблялись: вы знаете, кто такой мародер, и на что он способен. Так что, если вы поведете себя тупо или не подчинитесь приказу, наказание будет мгновенным и жёстким.

Нельсон нахмурился. Ему для полного счастья не хватало только отправиться на поверхность в составе озлобленной и напуганной группы.

– Забей, – успокоил его ментал. – Я их проверяю. Все понимают, что начальник ваш на взводе. И тебя они… Уважают.

– Ты уверен? – подумал в ответ мародер. – Я не хочу, чтобы ты потом и этих завалил, как тех двоих.

– Во-первых, не я, а мы, – ответил монстр. – Хоть управлял я, руки-то были твои, пора бы тебе привыкнуть. Во-вторых, вообще не понимаю твоего беспокойства. Копался у тебя в памяти, копался, пытался лучше тебя понять, а теперь не понимаю. Вроде бы человеческая жизнь никогда не представляла для тебя особой ценности.

– А теперь представляет, – подумал Нель. – Много чего до этого не случалось. Раньше меня не заваливало бетонными плитами. И в голове у меня не селились кровожадные выродки.

– Ага, потому что раньше ты сам был кровожадным выродком, – мутант продолжал смеяться над мародером, издеваться над его беспомощностью.

Ведь действительно, не мог же Нельсон вскрыть себе черепную коробку и вырезать из мозга тварь, будто червяка из съеденного им яблока.

Раньше говорили, что, если яблоко червивое, значит, точно натуральное, из сада, а не вощеное из оранжереи. А вот если голова у человека червивая, то это уже беда.

Мародеру сложившаяся ситуация нравилась все меньше и меньше. Чем больше ментал делался похожим на человека, тем понятнее становилось, что у монстра нет ни намека на моральные ориентиры. А, значит, продуктом их окончательного слияния будет тело мародера, управляемое разумом, считающим, что ему все дозволено, и не имеющим ни малейшего понятия о любви, сострадании и прочем. Немаловажным дополнением окажутся пси-способности.

Короче, не завидовал Нель миру, в который выйдет это существо, и был готов сделать все, чтобы не допустить такого исхода. Хотя и сам не был уверен, что это реально.

– Что задумался, мародер? – обратился к Нелю полковник. – Не согласен с чем-то?

Мародер вообще пропустил его последние слова, погрузившись в свои мысли.

Это было недопустимо, Нель понимал, что нужно немедленно встряхнуться и принять участие в разработке стратегии.

– Понял, не мешаю, сижу в уголке, починяю примус, – продолжал балагурить монстр.

– Извините, я задумался и прослушал, – виновато проговорил Нель. – Давайте начнем с начала.

– Да нет, ничего, – полковник мрачно посмотрел на мародера, открыл ящик стола и достал из него схему улиц. Самую простую, которую можно было купить в любом магазине канцтоваров или в автовокзале.

Почему старик при разработке стратегии пользовался ею, а не какими-нибудь военными, с большей детализацией, или вообще не спутниковыми снимками, для Неля было загадкой. То ли по старой привычке экономил, потому что обычных схем было в избытке, и их можно было разрисовывать, как угодно, то ли не хотел, чтобы его подчиненные узнали лишнее.

– В общем и целом, ситуация такая, – проговорил полковник. – Ублюдки сидят в переходе на «Доме детского творчества». Почему они заняли его – вообще неясно.

– Там же обвалилось все, нет разве? Как они там сидят, совсем себя не жалеют? – спросил один из солдат.

– Я не знаю, я там не был, – пожал плечами старик. – Пусть мародер расскажет.

– Если честно, я почти все время пробыл в камере и без сознания, так что многого сказать не смогу, – поморщился мародер. – Могу сказать одно – герметичность они пытались восстановить. Поставили временные опоры, натянули над провалом брезент.

– Старательные ублюдки попались, – заметил Азат.

– Это уж точно, – кивнул Нель. – Ещё я знаю, что, пришлые уже успели схлестнуться с парнями с «Молодежной». Наша разведгруппа уходила оттуда, причем с потерями, это Альберт сказал. И, чтобы обеспечить безопасность, люди и с «кукол», и с «молодежной» выставили на поверхности группы снайперов. Стреляют по всем, если не могут стопроцентно идентифицировать их, как своих. Меня, например, чуть не пристрелили на дороге с бульвара Энтузиастов.