– Удрали.

– А зачем им удирать, если они целую крепость взяли? – задал вполне резонный вопрос присоединившийся к общему веселью управляющий. – Ты тут не завирайся.

– Я правду говорю, – обиделся гонец. – Дайте еще пива.

– Дайте ему пива!

– Так что там в крепости-то?

– Трупы, – мужик приложился к выданной ему посудине, а затем категорично взмахнул рукой: – Везде сплошные трупы. Живых совсем нет.

– Вот дерьмо. У меня там друг служил.

– Так хельгинцев нашли или нет? Сколько их вообще было?

– Хрен его знает. Но две сотни человек они порезали.

– Значит, отряд большой. Или мага прислали.

– А наши маги сдохли, твари пьяные.

– Говорят, не было там магов, – на этот раз гонец мотнул головой, забрызгав соседей пеной. – Обычные лазутчики.

– Брешут. Там же целая крепость, ее без мага не взять.

– А вот взяли.

– У нашего мясника сын в одной из крепостей был. Надо спросить, в какой.

– Да заткнитесь вы! Слышь, пивохлеб, рассказывай как следует. Обо всем рассказывай.

– В крепости трупы, – завел уже привычную пластинку мужик. – Живых там не осталось. Штурм знатный был, ворота прям совсем сломали. Ворота сломали, а затем в бараках всех перебили. Там кровищи по колено.

– А они что, все это время в бараках сидели? – удивился въедливый управляющий. – Там ворота ломают, а они все спят?

– Тут не знаю, – быстро пошел на попятную мужик. – Мне сказали, что ворота сломаны, а внутри одни трупы.

– Значит, маг постарался.

– Не знаю. Дайте еще пива?

– Хельгинцы напали, – раздался со стороны двери задыхающийся вопль. – Крепость северную взяли!

– Да пошел ты на хрен, – тут же отреагировал один из моих соседей. – Без тебя знаем!

– Хлебало закрой, не мешай слушать!

– Там трупы!

– Пошел на хрен!

Теперь мне стало понятно искреннее желание прибежавшего в кабак мужика поделиться свежими новостями, а также урвать как можно больше халявного пива – конкуренты не дремали, так что каждая минута задержки могла превратить выгодное дельце в легкую головомойку. Здесь награду получал только один победитель.

Пытаясь соответствовать общим настроениям, я задал дурацкий вопрос о безопасном проходе к рудникам, был мгновенно отправлен по всем известному адресу, после чего с чистой совестью ушел в сторону и начал жевать остывшее мясо. В целом, сложившаяся обстановка не вызывала особых вопросов – убитых мною солдат обнаружили, командование северной армии тотчас же встало на уши, но двинулось при этом по совершенно ложному пути, взявшись разыскивать организованную группу диверсантов. Такой подход до поры до времени обеспечивал мне безопасность, однако расслабляться все равно не стоило – отчаявшись поймать таинственных убийц, власти могли переключиться на всех подряд. А в этой ситуации моя легенда становилась откровенно слабой и ненадежной.

– Красавица, принеси еще пару кусочков. И компот какой-нибудь.

– Одну минуту, господин!

– Спасибо…

По большому счету, я оказался в классическом цугцванге – этот шахматный термин как нельзя лучше описывал текущее положение дел. Бесконечно сидеть в городе, ожидая нового всплеска внимания со стороны военных, стражников или же людей господина Мальконо, было нельзя. Продолжать зачистку, штурмуя приведенные в полную боевую готовность крепости – тоже. Уходить из Алдо и коротать время на природе вместе с какими-нибудь сусликами я опять-таки не мог – этот финт означал добровольный отказ от свежих новостей и ставил крест на всей моей миссии. Чисто теоретически, у меня оставалась возможность перебраться в какой-нибудь менее опасный регион, но ради этого требовалось миновать организованные на дорогах кордоны и ответить на кучу неприятных вопросов. Одним словом, любой мой шаг вел к ухудшению ситуации. Равно как и полное бездействие.

– Дерьмо.

– Ваше мясо, господин. Будете что-то еще?

– Компот забыла.

– Ой, простите…

Упившийся пивом разносчик новостей благополучно покинул заведение, люди неспешно разбрелись по своим местам, а шум незаметно стих, вернувшись к привычному уровню. Весть о скрывающихся в окрестностях города хельгинцах никому из завсегдатаев кабака не понравилась, однако теперь на смену пугающим догадкам пришла хоть какая-то определенность – разговоры про неизвестных душегубов мгновенно закончились, уступив место жарким спорам относительно степени вероломства королевских лазутчиков. Впрочем, ничего действительно интересного я на этот счет опять-таки не услышал – ремесленники, крестьяне и мелкие торговцы единодушно сходились во мнении, что уничтожившие гарнизон крепости хельгинцы являются злом во плоти, которое необходимо в самые ближайшие сроки найти и уничтожить. Варианты уничтожения разнились от банального затыкивания стрелами до публичного сожжения на главной площади Алдо, зато вменяемых способов поимки никто из ораторов так и не предложил – где искать таинственных душегубов, обычные горожане не имели ни малейшего понятия.

Проведя еще минут тридцать в общем зале, я полностью разочаровался в аналитических возможностях здешних аборигенов, купил у одной из разносчиц кувшин кваса, после чего отправился к себе в номер. На душе было гадостно – у меня было стойкое ощущение того, что вокруг сжимается невидимое, но очень даже реальное кольцо облавы. А что делать в такой ситуации, я не знал.

– Ладно, утро вечера мудренее…

К сожалению, следующим утром легче не стало – под окнами все еще бродили стражники вперемешку с солдатами, ощущение подкрадывающейся задницы никуда не исчезло, а выторгованная у продажного сержанта фора сократилась на целые сутки. В противовес этому работал только один фактор – получившее серьезную подпитку тело оправилось от ран и вернуло себе полную боеспособность. Шрамы еще не рассосались до конца, но активно двигаться это мне уже не мешало.

Чувствуя необходимость сделать хоть что-нибудь осмысленное, я спустился к управляющему, выложил перед ним две серебряные монеты, после чего оглянулся по сторонам и заговорщицки шепнул:

– Нужно поговорить.

Это маленькая сценка не произвела на собеседника должного впечатления – тот равнодушно забрал деньги, а потом лениво уточнил:

– О чем говорить-то будем?

– Мне посоветоваться надо. Насчет рудников.

– Так.

– Если здесь появились хельгинцы, могут они по рудникам ударить? Стоит туда вообще идти?

– Их мало, – пожал плечами управляющий. – Это же не армия, а какой-то лесной отряд. Вряд ли они куда-то еще нападут.

– А если все-таки армия?

– Нет там никакой армии, успокойся.

– А вы бы сами в моей ситуации на рудники поехали?

– Откуда мне знать, какая у тебя ситуация? Пока деньги есть, можешь здесь жить, никто тебя не выгонит. А если кошелек совсем пустой, то лучше уж на рудники.

– Страшно.

– Всем страшно, – хмыкнул собеседник. – Но жить-то надо.

– А с крепостью все действительно так, как вчера говорили?

– Да, живых не осталось. Всех перерезали.

– Вот дерьмо. Так что вы мне посоветуете?

– Да делай, как знаешь. Если золото есть, сиди в городе, тут тебя никто не убьет.

– Спасибо…

Начавшийся таким образом день