отвыкшие от долгих переходов мышцы ныли, во рту пересохло, по телу гуляли волны жара, а желудок снова требовал еды. Как следует прочувствовав этот комплекс ощущений, я хрипло выругался, допил остававшуюся в бурдюке воду, после чего слез с кровати и пошел ужинать.

Ночь только-только началась, сквозь закрытые мутными стеклами окна можно было рассмотреть последние отблески заката, но в главном зале уже никого не осталось. Мое появление вызвало у протиравшего посуду хозяина отчетливую гримасу раздражения, но ее тут же сменила дежурная улыбка – видно было, что ради лишней пары монет он готов потерпеть даже гостя-полуночника.

– Мне бы пожрать и попить. Все равно чего.

– Запеканка картофельная есть. Пара свиных ребрышек еще.

– Давайте. И попить чего-нибудь. Квас, отвар травяной, что угодно.

– Сейчас сделаю.

Пока собирался мой немудреный заказ, я лениво таращился в окно, рассматривая внутренний двор, сидевших возле маленького костра солдат и привязанных чуть дальше лошадей. В отличие от предыдущего, этот блокпост выглядел чуть ли не формальным – разместившийся здесь отряд насчитывал максимум двадцать человек и едва ли мог служить защитой от страшных королевских диверсантов. Значит, мне удалось выбраться из зоны повышенного внимания, переместившись куда-то на периферию. Туда, где можно было осуществить еще одну зачистку.

– Ужин, – коротко проинформировал меня хозяин, сгружая на стол глиняное блюдо с наваленной на него снедью. – Еще что-нибудь?

– Пока ничего. Где у вас тут по нужде сходить можно?

– Во дворе. Слева за углом.

Внешнее расположение местного сортира позволило мне как следует рассмотреть территорию, сосчитать возможных противников и оценить перспективы ночной схватки. Откровенно говоря, условия были не совсем оптимальными – малая площадь двора вкупе с грамотным расположением часовых серьезно ограничивало пространство для маневра, караулившие ворота солдаты находились на виду у тех, кто сидел возле костра, а устроившиеся под навесом бойцы спали одетыми и явно готовились по первому же сигналу включиться в бой. Вдобавок, из гостиницы могло прибыть пополнение в виде пары охранников. Все это не вызывало ни капли оптимизма.

Облегчив душу в крохотной вонючей будке и вернувшись к себе в комнату, я надолго задумался, пытаясь спрогнозировать результаты возможной схватки, а также решая, стоит ли вообще ее начинать. С одной стороны, задача не выглядела чересчур сложной или невыполнимой – солдат было относительно мало, над землей давно сгустился приятная ночная тьма, а протекавшая неподалеку от дороги речка позволяла надежно запутать следы и уйти от погони. С другой – ввязавшись в эту авантюру, я ставил крест на своей безопасности, своей легенде и своим планам на дальнейшие перемещения по империи. Стоило ли оно того?

– А хрен его знает…

Оттягивая судьбоносный момент, я еще раз навестил сонного хозяина, закупился у него провиантом на несколько дней вперед, после чего стал в деталях планировать намечающийся бой. Атаковать расположившихся у костра солдат не имело смысла – в таком случае мне пришлось бы сражаться на два фронта, пытаясь убить спящих под навесом противников раньше, чем до меня доберутся наблюдающие за воротами часовые. Незаметно устранить отдыхавших бойцов тоже было нельзя – их товарищи мгновенно подняли бы тревогу. Значит, начинать требовалось именно с ворот.

Очень неприятным моментом являлся сам костер – свет лишал меня преимущества, поэтому от него следовало как-то избавиться. Но для этого требовалось время, которого в наличии попросту не было.

– Дерьмо.

Я перебрал несколько безнадежно-стандартных вариантов нападения, затем взялся анализировать более фантастичные идеи, потом сделал уклон в сторону обычной наглости – и наконец-то получил тот результат, который меня удовлетворил. Да, его реализация предполагала определенную долю везения, но желать чего-то лучшего уже было нельзя – оставалось лишь собраться с духом и начать зачистку. Либо отправиться на боковую, чтобы следующим утром продолжить путь к южным берегам империи.

Второй вариант смотрелся ничуть не хуже первого, но я понимал, что уже сделал свой выбор – слишком большой контраст был между тоскливым путешествием к далекому морю и очередным штурмом вражеской крепости, слишком много наград я мог получить в случае успеха. А риск… вся моя жизнь в последнее время являлась одной бесконечной гонкой на выживание. Стоило ли рефлексировать из-за очередного эпизода?

– Ладно, хрен с ним.

Увидев меня в третий раз, сонный хозяин лишь тяжело вздохнул – было видно, что ему хочется как можно скорее закончить уборку и отправиться на боковую. Впрочем, очередной тоскливой улыбки я все же удостоился.

– Слушаю?

– У вас найдется ведро с водой?

– Ведро?

– Да.

– С водой?

– Ага. Червяков для рыбалки буду искать.

Сидевший в потертом рассохшемся кресле охранник весело хрюкнул, однако поймал неодобрительный взгляд хозяина и тут же умерил градус своего веселья.

– Полное ведро?

– Да.

– Пять медяков.

Такая цена за простую воду явно была взята с потолка и никак не соответствовала ее реальной стоимости, поэтому мне волей-неволей пришлось возмутиться:

– Куда столько? Тебе что, император в колодец нассал?

– Тогда две монеты и сам за водой иди.

– Давай ведро и говори куда.

– Рядом с нужником, у забора. Найдешь, если не слепой.

Подобное соседство вызвало у меня не очень хорошие эмоции, однако я все равно взял предложенное хозяином ведро, закинул на плечи рюкзак и вышел на улицу. Сидевших у костра бойцов моя персона не заинтересовала, других бодрствующих людей во дворе не оказалось, так что никто не помешал мне разыскать колодец, поднять из его глубин драгоценную жидкость и вернуться обратно.

Я демонстративно прошел мимо костра, остановился возле скучавших у ворот часовых и с легким кряхтением поставил свою ношу на землю.

– Светлого неба.

– Тихой ночи, – хмыкнул в ответ бородатый солдат. – Куда собрался?

– Червяков для рыбалки выкуривать. Мешок подержите? Вам тут хозяин угощение передал.

– Ну, давай…

Время как будто изменило свой ход, замедлившись до предела. Я успел рассмотреть кривые желтые зубы собеседника, отметил предвкушающую улыбку его товарища, а затем коротко выдохнул и начал действовать. Меч с тихим шелестом покинул ножны и пропорол незащищенное бедро занятого моим рюкзаком оппонента, я тут же провернул лезвие и шагнул ко второму воину, с силой ткнул его в живот, краешком сознания отметил два слившихся воедино крика боли, а затем подхватил свободной рукой ведро и метнулся к костру.

Этот отрезок схватки вызывал у меня наибольшие опасения, но все сложилось как нельзя лучше – события развивались так быстро, что дремавшие у костра солдаты попросту не успели должным образом на них отреагировать. Один из них вскочил на ноги и выхватил меч, второй испуганно выругался… а затем поток воды накрыл горящие поленья и вокруг сгустился мрак.

– Тревога! Помогите!