такому, как ты! Я всё видела, не отпирайся! Вулкан?! Да как ты мог предать свою страну?! Ты одновременно стал и шпионом, и предателем!

— Шпионом — отчасти, предателем — никогда, — ничуть не обиделся мужчина.

— Ты даже не отрицаешь… — изумилась девушка.

— А зачем?

— Как ты смеешь говорить со мной таким тоном после всего?! Какая дерзость! Перед тобой наследница династии!

— Только посмотри на себя, — скривился тот, словно съел нечто горькое, — кроме родовитости да дури в тебе ничего нет! Но даже в таком положении, — Виктор кивнул на неё, — ты ставишь себя выше! Твоя мать была такой же!

Мужчина встал, принялся раскладывать перевернутые обыском вещи и бумаги и тихо произнёс:

— Мне больно слышать от тебя такое.

— Сказал предатель!

— Я не предавал страну, — поднял глаза тот. — Я использовал Вулкан, потому что мне не хватало денег. Но теперь у меня достаточно сундуков, благодаря тебе, конечно, но вот избавиться от вулканцев пока не удаётся.

Марианна вздернула бровь, ни о чём не догадываясь.

— Как, неужели забыла? — Поползла ехидная улыбка. — А кто принёс мне печать королевы?

Глаза девушки округлились, и она дернулась вперёд, но вовремя осознала — это не поможет.

— Ты меня обманул!

— Нет, девочка, — снисходительно ответил Виктор, — я сказал правду. Анна ни за что не дала бы тебе разрешение обучаться в ордене, и она действительно могла меня за это казнить.

— Но ведь ты сказал, что сделаешь документы! А в итоге?!

— Глупышка, ты действительно считаешь, что они нужны наследнице династии? У твоего брата их не было. Они не нужны, когда ты из правящей семьи. Но всё же я их сделал, ты видела сама. Где здесь обман?

Марианна не находила слов. В ней кипели гнев и ярость, но не только на него, — с ним и так всё ясно, — ещё и на себя. Мама всегда была права и в недовольстве на дочь, и в разочаровании ею, и в желании запереть глупую девчонку в покоях… Справившись с горестными мыслями, девушка спросила:

— И как? Хватило казны на все свои делишки?

— Вполне. Даже осталось. И много! А вот у твоего брата огромные трудности с выплатой жалованья, отсюда недовольства, заговоры…

— Я уверена, мой брат хороший правитель, он что-нибудь придумает.

— Все правители хорошие, когда золотят ручки своих подданных.

— Не могу это слушать… Как ты мог так с нами поступить?! Ты был самым близким нашим другом!

— Не нужно слёз, я их не люблю, — раздраженно ответил тот.

— Я и не собиралась! Ты никогда их не увидишь!

— Слава морским богиням! — пропел он и продолжил невозмутимую уборку.

— Виктор, почему ты так с нами поступил? — не сдавалась принцесса.

— Скажем так, у меня есть некоторые цели, к которым я иду. Со временем они немного изменились, но не существенно.

— Предательство своей страны — это тоже цель?

— Ты невнимательно слушаешь, как всегда. Я использовал вулканцев, чтобы добиться своего. Как только я это сделаю, то сразу казню всех замешанных.

— Казнить может только король, — не согласилась Марианна.

— Так и есть, — благодушно отозвался Виктор и подмигнул.

— Возможно, мой брат их помилует, и, если ты пойдёшь против его воли, то превратишься в подлого убийцу!

— А кто говорит о твоём брате?

— Потому что он король, — оторопело произнесла девушка, только сейчас догадавшись, к чему клонит мужчина.

— Ненадолго.

— Так значит, это всё ты, а не Вулкан!

— Приятно знать, что ты наконец хорошенько поразмыслила и всё поняла.

— И когда ты собираешься сделать это?..

— Точно не знаю, ещё не решил, но определённо в ближайшее время. Пока я его правая рука, а наследница бесследно исчезла, то… Ой, — он задумался, — оказывается, надо поторопиться. Страна не должна оставаться без короля, а кто, если не я, займёт его место?

— А что будет со мной? — Марианна с мольбой посмотрела на него, не переставая выпутываться из веревок.

— Как женщина — ты красивая, — оценивающе посмотрел он, — очень красивая, и я не прочь… — Он задумчиво потер подбородок, замолчал, а затем начал размышлять вслух: — Но, видишь ли, беда в том, что я не знаю, чего от тебя ждать. Ты настоящая катастрофа и можешь испортить совершенно всё. Ты ненадежна, взбалмошна, эгоистична, ты поддаёшься сиюсекундному порыву и не думаешь о последствиях. Такой королева быть не должна, это позор и огромная трагедия для государства. Но в то же время в тебе течет кровь династии и, вероятно, народ обрадуется твоему чудесному спасению, что будет мне на руку… Не знаю, как с тобой поступить. Давай так — решу по обстоятельствам.

— По каким обстоятельствам? Разве ты всё не спланировал?

Виктор рассмеялся, бросил уборку и подошёл к принцессе.

— Ты глупее, чем я думал. Ты правда считаешь, что можно спланировать всё? Может, твой приход ко мне тоже был подстроен?

Девушка не ответила, лишь быстрее перебирала веревку, которая никак не хотела поддаваться.

— Это невозможно, девочка.

— Так в чём секрет?

— В импровизации! Почти всё, что происходит — благодаря ей! Но тебе незнаком этот подход. Ты всегда идёшь напролом, как тупое животное, поэтому сейчас ты здесь, в моём полном распоряжении.

Виктор сел на корточки. В его руках появилась новая веревка, и он быстро опутал ею ноги Марианны. Она не пыталась сопротивляться, знала — это бесполезно, но её запястья саднили, а узел ослаб, и позже, когда мужчина отвернется или уйдёт, ей не составит труда выбраться.

— Молодец, не стала мне мешать. Покорность — хорошее качество. Будешь и дальше слушаться, станешь королевой, — самодовольно сказал глава ордена.

Он вернулся к столу и продолжил уборку, но наткнулся на письмо тайной поклонницы. Виктор быстро пробежал его глазами, скомкал и торжествующе посмотрел на пленницу.

— А к чему тянуть? — внезапно повеселел он. — Я ждал столько лет, я столько страдал и надеялся, что больше у меня не осталось сил. Я достоин лучшего.

Мужчина закрыл окно, погасил фитиль в лампе, и комната померкла. В темноте его высокий и стройный силуэт скользнул к двери.

— Ты куда?! — испуганно вскрикнула Марианна.

— Иду становиться королём.

Глава 28

Виктор плотно закрыл дверь и провернул в скважине ключ. Его решительные шаги затихали в сердце старого дворца, который больше не пах детством. Принцесса с остервенением выкручивала руки и благодарила морских богинь за то, что ей довелось обучаться у лучшего мечника государства — он открыл ей несколько секретов по улучшению гибкости запястий. Она верила, что её упражнения сделали дело, но веревка, пусть и ослабевшая, не хотела выпускать. Боль Марианны стала нестерпимой и заставила прекратить