над головой. Марианну утянуло на глубину, и она не успела осознать, что у неё всё получилось. Знакомая чешуйчатая кожа скользнула под ладонями, и девушка распахнула глаза. В подводной тиши, взбаламученной её вторжением, тревожно завис прекрасный Корд. Принцесса плавно опустилась на него, словно за несколько секунд прожила тысячу жизней и не видела смысла торопиться дальше. Она обхватила левиафана за шею и наткнулась на свисток. Элла… Подруга не обманула и действительно помогла, а это значит — она ни в чём не виновата. Но как она догадалась, что Марианне удастся сбежать да ещё таким опасным способом?

Рифы остались позади, и их разочарованные зубья неподвижно взирали вслед. Впереди восставал из мрака мыс Грозный, около которого больше месяца назад принцесса встретила Виктора. Почему его появление ночью на берегу океана не насторожило её? Если бы она была чуточку внимательней и меньше думала о делах любовных, то обязательно проверила бы его объяснения. Возможно, тогда бы всё вышло по-другому. Но время утекло, она — предатель, и ничто не сможет этого изменить.

Левиафан бесшумно вылез на берег, и ещё не отошедшая от прыжка Марианна лениво ступила на песок. Она взглянула на невероятную скалу, внутри которой кипела тюремная жизнь, и поёжилась — только безумец готов броситься с неё. Нет, хватит, больше ничего подобного она не совершит…

— Спасибо, мальчик, — она поцеловала Корда в нос, и тот довольно прикрыл глаза. — А теперь домой. Домой!

Она вскинула руку по направлению к Корпусу, и левиафан послушно поплелся обратно в океан.

Марианна вышла на дорогу, но быстро свернула к деревьям — мало ли, кого ещё она сегодня встретит, лучше держаться подальше от всех подряд.

Прибрежные скалы показались быстро, а вместе с ними и старые незнакомцы в неприметной одежде тайной разведки Вулкана. Вдали выпустил невысокую струю боевой кит, и принцесса отметила, что патруль её любимого Корпуса не справляется с дозорами, но это напугало её не так сильно, как то, что перед чужестранцами стоял глава ордена Асха. Он был спокоен как всегда, держался гордо, даже по-хозяйски, и это нечаянное открытие перевернуло мир Марианны. Там, в тюрьме, её терзали сомнения: Виктор мог просто любить её и лишь поэтому заговорил об убийстве короля, а она всего-то надумала лишнего… Но сейчас, когда его истинная натура предстала во всей неопровержимости, девушка поняла: Герман обязан узнать, кем является этот человек.

Она отправилась в орден на поиски чего-то, что могло помочь обличить предателя. Уже зная, что на территории дворца гуляет стража, принцесса подготовилась. Она поймала ящерку, и с её помощью без труда залезла на каменную стену, отмечая удивительные ощущения в ладонях: шершавая поверхность приятно прилипала к коже. Оказавшись внутри, Марианна схватила замершую лягушку и с детским восторгом запрыгнула на окно Виктора, которое, судя по всему, никогда не закрывалось.

Девушка убрала ошалевших помощников за пазуху и понадеялась, что они не помешают поискам, к которым она даже не знала, как подступиться — всегда казавшаяся ей маленькой комнатка вдруг выросла до невообразимых размеров, а царивший здесь легкий беспорядок показался огромной свалкой.

Первым делом она кинулась перебирать бумаги на столе. Чего здесь только не было: и чьи-то прошения, и разработка новых налогов, и даже одно любовное письмо неизвестной поклонницы. Марианна раздраженно сбросила ненужное на пол, совершенно не беспокоясь, что Виктор узнает об обыске: его мнение для неё перестало существовать, и в этот же миг она подумала: «И как только я могла им увлечься?!»

Принцесса усердно рылась в ящиках стола и почти добралась до нижнего, как дверь незаметно открылась и впустила внутрь хозяина комнаты.

— А я-то думаю, кто зажёг свет, — донесся удивленный голос, и девушка замерла, не поднимаясь и не выпуская бумаг из рук.

— Откуда здесь жаба? — сморщился мужчина.

— Это лягушка, — очнулась Марианна и выпрямилась.

Глава ордена медленно переступил через кучу раскиданных вещей и вопросительно посмотрел на гостью.

— Объяснись.

— Я?! — вскинула бровь та.

— Если бы я залез в твои покои, будь уверена — сообщил бы о своей цели.

— Я всё знаю.

— Что именно? Ой, и ящерица тут, — невзначай заметил он. — Ты решила собрать у меня зверинец?

Принцессу окутал страх — без этих прохладных созданий она всего лишь обычный человек. Впрочем, не совсем обычный, но определенно слабее Виктора.

— Что же мне с тобой делать? — задумчиво произнес тот и уселся на кровать.

— Нам не о чем говорить! — фыркнула Марианна и попыталась невозмутимо выйти.

— Нет, — прозвучал слишком уж опасный тон.

Мужчина встал и надвинулся на девушку. Она с трудом сохраняла спокойствие, но заставила себя не только не сбежать, но и выдержать обжигающий холодом взгляд.

— Почему ты такая неугомонная?

Он схватил её за руки.

— Отпусти!

— Я тебя не приглашал, ты пришла сама. А это значит, что я, в качестве пострадавшего, могу решать, как с тобой поступить.

Марианна, скованная страхом, позволила усадить себя на кровать, но стоило мужчине достать веревку, как она оттолкнула его и выдавила:

— Нет…

— Не волнуйся, меня не интересуют твои прелести.

— Но…

— Что? — злорадно улыбнулся тот. — Разочарована?

— Нет!

Она спрыгнула с кровати и кинулась к двери, но ловкая подножка распластала её на полу. Виктор мгновенно напрыгнул сверху и зажал ей руки.

— Пусти! Ты не имеешь права!

— Я ожидал от тебя большего.

— Ты говорил, что любишь меня! Такова твоя любовь?!

— Вижу, я всё-таки задел за живое… Но тебе далеко до женщины, которую я любил.

Он заломил ей руки за спиной и, несмотря на непрекращающиеся попытки вырваться, затянул тугой узел.

— Прекрасно, — самодовольно заявил мужчина и встал. — Если ты успокоишься, я усажу тебя на кровать.

Марианна упрямилась и продолжала беспомощно извиваться. Задетая гордость не давала ей заговорить, и Виктору пришлось решить самому, что делать дальше. Он рывком поднял её на ноги и толкнул на кровать. Принцесса попыталась его пнуть, но лишь вызвала усмешку.

— Видимо, тебе всё же придётся стать моей женой.

— Никогда!

— Думаешь, мне этого так хочется? — он мельком глянул на неё, сел напротив и добавил: — Ты, конечно, красивая, молодая, уверен, тебе есть чем меня порадовать, но ты даже на мизинчик не похожа на мать.

— Что это значит?

— Это значит, что ей нет равных. Плюс, она королева, а ты убийца и предательница. Но не волнуйся, я смогу это пережить.

— Я ни за что не стану твоей женой!

— Посмотрим.

— Мой брат не допустит этого!

— Хм… — мужчина задумался и с любопытством осмотрел свою пленницу.

— Он ни за что не отдаст в жёны родную сестру