— Тот, — с усмешкой подтвердил Брим. Здесь, в Авалоне, этот парень наверняка возит адмиралов каждый день, но самый главный на Флоте старшина — это дело другое.

Барбюс появился на трапе и заторопился вниз, ведя за собой свой багаж.

— Ну что, адмирал, есть попутка? — спросил он.

— Едем прямо в Адмиралтейство. — Брим забросил свой чемодан в багажное отделение. — Кто прислал за мной служебный глайдер. Ага… — нахмурился он, — кажется, я догадываюсь, кто устроил мне эту машину… старшина.

— Я думал, что вам не захочется ждать на поле, — смущенно заухмылялся Барбюс. — Да еще после такой посадочки, с разрешения адмирала.

Брим с улыбкой покачал головой.

— Не знаю как, но ты всегда опережаешь меня на пару шагов, старшина.

— Это моя работа — я так ее понимаю, адмирал. — И Барбюс сказал совершенно обалдевшему водителю:

— Смотри, позаботься об адмирале как следует, матрос.

— Т-так точно, старшина Барбюс, — выпалил тот. — Я обещаю.

— Вот и ладно. Я пойду, адмирал?

— Ты разве не едешь в Адмиралтейство?

— У меня есть другие дела — если я вам, конечно, пока не нужен.

Брим знал по многолетнему опыту, что у Барбюса не бывает других дел, кроме важных.

— Ладно, явишься, когда сможешь. Мне почему-то сдается, что ты лучше меня знаешь, где я буду. Барбюс щеголевато отдал честь.

— Явлюсь непременно, адмирал. Миг спустя ошеломленный молодой водитель уже вез Брима в Адмиралтейство.

* * *

Они не проехали и половины пути по городу, а Брим уже начал сознавать, с чем он столкнется, когда будет просить свою империю оказать помощь Содеске. Военные разрушения были заметны и в гиперэкранах ДХ-98, но не казались столь вопиющими, когда мелькали под носом корабля. Однако вид улиц пробуждал воспоминания, которые Брим давно уже пытался стереть из памяти. Некоторые руины выглядели совсем свежими — Облачники явно не оставили своих попыток отравить жизнь авалонцам.

Брим смотрел на знакомую панораму, припоминая эти улицы два года назад, до начала налетов. Тогда невозможно было выйти в город в военной форме без того, чтобы не навлечь на себя злобных оскорблений брызжущих слюной сторонников КМГС, заклиненных на мире любой ценой — включая их собственную свободу. Было время, когда они заправляли всем под руководством бывшего сослуживца Брима, Пувиса Амхерста, подрывая военную мощь страны и планомерно уничтожая флот. Их главным лозунгом было «Сохранить мир в галактике» — и они хранили его, пока их дома не запылали под ударами боевых кораблей Лиги.

Брим невесело посмеялся про себя. Это было не столько смешно, сколько трагично. Как только Лига начала свой поход против Авалона, сторонников у КМГС резко поубавилось. Членов конгресса стали избивать те самые граждане, которые ранее горячо поддерживали их мирную деятельность. Один Пувис Амхерст продолжал осуществлять свою потерпевшую крах программу, но лишь самые заядлые фанатики прислушивались к его декламации. Возможно, это и было для него худшим наказанием.

Брим улыбнулся, когда глайдер влился в знакомый поток движения на площади Локарно и обогнул статую Гондора Бенниса. Пора было вернуться к насущным проблемам. Всякую помощь Содеске, которую он сможет обеспечить, придется буквально выкраивать из скудных ресурсов, которые необходимы для выживания самой Империи. Достаточно поглядеть вокруг, чтобы понять, что ничего лишнего у Империи не осталось.

Водитель Брима каким-то образом сумел уцелеть в потоке машин и остановился перед Адмиралтейством, сделав по площади всего три круга — Бриму в качестве пассажира доводилось совершать и шесть оборотов. Брим поднялся по широкой лестнице, обходя при этом традиционные птичьи кляксы, веками пятнавшие эти мраморные ступени, обменялся приветствиями с почетным караулом и вошел в дверь, не сбавляя шага. В просторном вестибюле он первым делом направился к указателю — за время его полугодового отсутствия отделы этого учреждения могли сменить местожительство по крайней мере дважды. Но не прошел он и половины пути по мозаичному полу, как чья-то рука легла ему на плечо.

— Никак погреться приспичило, Вилф Брим? Брим обернулся и увидел перед собой красивое лицо адмирала Бакстера Колхауна, главнокомандующего Имперского Флота.

— Кол! — с искренней радостью воскликнул Брим. Проницательный, хитрый, твердокаменный патриот, Колхаун относился к тем немногим существам во Вселенной, которым Брим доверял полностью — и во всем.

— Мне кажется, я знаю, зачем ты явился, Вилф, — сказал Колхаун, ввинчиваясь серыми глазами в самую его душу.

— Содескийцы нуждаются в помощи. — Брим стиснул большую, гладкую руку Колхауна в своей. — Я прилетел посмотреть, что смогу наскрести для них.

— Ну-ну, — засмеялся Колхаун. — Отрадно видеть, что твой вояж в Содеску не повлиял на твою привычку говорить прямо.

— Полагаю, Кол, что у вас время не менее ограничено, чем у них. — Бриму было крайне приятно вновь услышать карескрийский акцент. Слишком много он общался с медведями последнее время.

— Верно. И я вижу, как это важно для тебя.

— Очень важно, — подтвердил Брим.

— Нам ведь сейчас особенно нечем делиться, Вилф. Еще пару годков мы будем почитать себя счастливцами, если нам удастся спасти собственную шкуру. Да ты и сам это знаешь. Ты ведь видел город, пока ехал с озера. Эти жукиды-Облачники по-прежнему ежедневно нападают на нас через Пустошь из Эффервика.

— Знаю, — признался Брим. — Но так будет не всегда — ведь мы намерены выиграть эту войну.

— Так-то оно так. — Он подумал немного, а тем временем целая Вселенная военных промышленников и коммерсантов сновала вокруг них. — Помощь нужна тебе до зарезу прямо сейчас, правда?

— Немедленно. Скоро они начнут свое первое наступление.

— Узнаю нашего старого приятеля Урсиса, — усмехнулся Колхаун. — Давно пора было. Жаль, что великий князь не начал шевелить мозгами малость пораньше.

— Да, но время назад не повернешь — как бы мне этого ни хотелось.

— Кому ты говоришь. — Колхаун подумал еще и впился в Брима стальным взглядом. — На данном этапе могу выделить только нечто символическое. Нечто, чтобы дать им понять: как только сможем, дадим еще. Устроит тебя пара эскадр «Звездных Огней» вместе с экипажами?

— А как насчет трех? Они должны иметь какую-то надежду на будущее. Иначе…

Оба адмирала медленно зашагали через вестибюль.

— Я вижу, ты крепко веришь в этих медведей? — сказал Колхаун.

— Да, Кол, верю. Они настоящие бойцы. И их много. Все, что им нужно, — это хорошая техника. Благодаря старому доктору Бородову она понемногу начинает поступать, но требуется время, чтобы они начали отстаивать свое в космосе.

— Ладно, договорились. Три эскадры вместе с экипажами. Сделаем вид, будто тебе пришлось долго выбивать их. В генеральном штабе много таких, которые будут против «разбазаривания» драгоценных ресурсов ради поддержки правительства, которое, судя по всему, проигрывает Лиге. Брим кивнул.