— Я помню, как Эффервик оказался на том же скользком склоне — как раз перед тем, как сдаться. Если бы мы тогда послали им «Звездные Огни» и те пропали бы, мы могли бы проиграть битву за Авалон.

— Не беспокойся, Вилф, в конце концов ты получишь обещанное. Мы с Онрадом об этом позаботимся. А вот следующую порцию получить потруднее будет. Твоим медведям придется показать, какие они воины. Такие, как твой старый друг генерал Хагбут, просто терпеть не могут посылать куда-то технику, если это не на руку Империи.

Хагбут! Это имя принесло с собой целый поток воспоминаний.

— Что ж, у него есть на то причины. Мы потеряли много техники — и людей, — пытаясь спасти Эффервик. И ему досталось больше всех, когда политики начали искать козла отпущения.

— А теперь ты, как я погляжу, готов положить голову на плаху ради медведей. Если мы снова потерпим урон в людях и технике, козлом отпущения сделают тебя.

— Эта перспектива меня не особенно радует, Кол, но я не беспокоюсь. На земле медведи непобедимы — чего им недостает, так это космического вооружения.

Когда они его создадут, остановить их будет чертовски трудно. Они ведь защищают свою родину.

— Ты это знаешь и я это знаю, но многие не захотят в это поверить. Эта большая драка еще впереди. А пока что ты получишь свою малую толику — только не говори никому, пока каждый политикан в городе не выскажется по этому поводу. — Колхаун взглянул на большие часы в центре вестибюля. — Начнем действовать, когда ты официально обратишься ко мне… ну, скажем, в один метацикл полуденной вахты. Подходит? Так ты успеешь ненадолго заехать во дворец. Императору не терпится поговорить с тобой — и Гарри Драммонду тоже, и Босу Голсуорси.

— Буду рад повидать их всех. Содеска — отличное место, но уж больно там много медведей.

— Странно, да? — хмыкнул Колхаун. — Я и сам это замечал. — Он снова посмотрел на часы. — Однако у меня встреча. Тебе, пока ты здесь, выделят глайдер с водителем — это сэкономит время нам всем. Машина во дворе, на стоянке. Водитель тебя знает. — Адмирал направился к лифтам, бросив через плечо:

— Десятый этаж. Там тебя тоже узнают.

— Спасибо, Кол, — сказал Брим вслед своему старому другу, ставшему теперь одним из самых влиятельных лиц в Империи. И засмеялся, слегка оглушенный такой внезапностью. Его поездка продлится несколько стандартных недель, включая время в пути, однако он уже добился всего, чего хотел, — всего через два метацикла после посадки на озере Мерсин. Осталось только устроить показуху для политиков. Добро пожаловать обратно в реальный мир, Вилф Брим, усмехнулся он про себя. Добро пожаловать домой.

* * *

Барбюс и рыжая красотка Косса Тутти уже дожидались его в императорском дворце. Оба имели усталый, задумчивый вид, словно только что занимались любовью после долгой разлуки. Тутти держала на руках маленькую ясноглазую девчушку, которая в своем нежном годовалом возрасте успела уже отрастить пышную черную гриву, обещая в будущем посоперничать со своей покойной матерью. Она была одета, как принцесса, которой, собственно, и являлась, будучи приемной дочерью императора Онрада V, Принца Звездного Скопления Реггио и Законного Хранителя небес.

Девочка заулыбалась и потянулась ручонками к Бриму.

— Это кто. Надежда? — спросила Тутти.

— Папа Вилф.

— Папа Вилф? — повторил Брим, беря малютку на руки. — Милая, так ведь никто не должен знать, что ты моя дочь. Как же нам быть теперь?

— Не беспокойтесь, адмирал. Кроме «официального» родителя Мустафы Эйрена, который, кстати сказать, навещает ее иногда, у нее есть и «папа Онрад», и папа «Кол». Сегодня к ним прибавились «папа Утрилло» и «папа Вилф». Так что вряд ли ее истинное происхождение выйдет наружу, по крайней мере в ближайшее время.

Брим заглянул в смеющееся личико девочки. Когда-нибудь станет красавицей — глазки у нее и теперь миндалевидные, как у матери. За ее коротенькую жизнь он видел ее в основном на голографиях — не слишком прочные узы. Но сейчас его захлестнула нежность. Он прижал девочку к себе, и слезы умиления потекли у него по щекам.

— Надежда, — шептал он. — Надежда моя. Он чуть не опоздал на встречу с Колхауном, но его шофер, смышленый на вид сержант по имени Квиннер Твист, ехал так, словно за ним гнался сам Негрол Трианский. В результате Брим влетел в приемную Колхауна за цикл до назначенного срока.

— Вы, должно быть, адмирал Брим, — сказала длинноногая штатская секретарша, соблазнительно склонившаяся над дисплеем.

Брим кивнул.

— Кол назначил мне это время.

— Он вас ждет, адмирал, — улыбнулась она. — Входите.

— Спасибо. — Брим постучался, тронул автоматическую защелку… и замер на пороге.

В кабинете — средоточии военной мощи Империи — император Онрад V, Принц Звездного Скопления Реггио и Законный Хранитель небес, сидел верхом на стуле лицом к столу Колхауна, держа веер игральных карт. Справа от него миниатюрный адмирал Боспор Голсуорси, командующий обороной, сосредоточенно хмурился, глядя в свои карты, слева устремил взор в потолок генерал Гарри Драммонд.

— Входи, Брим, — сказал Колхаун из-за стола и объявил Онраду:

— Отвечаю на ваши пять и поднимаю до десяти. — Перед ним лежала внушительная груда кредиток — гораздо больше, чем у прочих игроков.

Онрад, красивый, плотный мужчина с острой бородкой, подмигнул Бриму и сказал:

— Я пас, Кол, — подвигая некоторую часть своих денег к Колхауну.

— Я тоже, будь оно неладно, — проворчал Голсуорси, отделяя несколько меньшую долю от своей кучки. — Брим, это все из-за тебя. Как правило, я играю в креаль превосходно.

— А то из-за кого же, — сердито поддержал широкоплечий Драммонд. — От Вилфа всегда одни неприятности.

Онрад подтянул к столу еще один стул.

— Садись с нами, Вилф. Мы проводим такие совещания на высшем уровне каждую неделю. Техника Кола, если можно так выразиться, заряжает нас для борьбы с Негролом Трианским на всю неделю.

— Ваше величество, — приложил руку к сердцу Колхаун, — как можете вы так отзываться о моем таланте игрока?

Онрад сунул значительно уменьшившуюся пачку кредиток в бумажник.

— Я всегда был известен, как правдивый монарх, — с большим достоинством произнес он при этом.

Брим сел, и все четверо с улыбками обернулись к нему.

— Вилф, — сказал император, — мы рады, что ты вернулся. Расскажи, как там дела в Содеске.

— Раньше было хуже, ваше величество. Кто-нибудь из вас читал мои донесения Колу?

— Это чуть ли не единственные КА'ППА-граммы с театра военных действий, чтением которых я себя утруждал, — хохотнул Драммонд.

— Угу, — подтвердил со смешком Голсуорси. — Ты делал их достаточно короткими, чтобы можно было прочесть. А если серьезно, то ты один не включаешь в свои сообщения разную политическую белиберду.