Всё существует для тех, у кого есть деньги, власть, влияние, сила. Для тех, кто из глупой жажды бросает вызов природе и богам. Такие, как Рэйд ничем не гнушаются. И Тарэль, сотворивший нечто подобное, тоже не лучше. Но он пытается защитить меня, что, конечно, делает его для меня лучше.

Пресветлая, ты покинула меня? Почему?

Сердце обливается кровью о мыслях о доченьке. Успокаивает лишь то, что она в безопасности.

- Амора, - повышает голос Рэйд. - Хватит. На меня больше не действуют твои причитания.

Не достучусь...

Слабость всё ещё наполняет тело. Хочется пить. Рэйд угадывает мое желание и протягивает мне флягу с водой. Облизываю пересохшие губы, но не решаюсь пить. Не доверяю. Рэйд усмехается и убирает флягу, не комментирует даже.

- Мне нужно в уборную, - не смущаясь, обречённо произношу я.

- Потерпишь.

- Отпусти, Рэйд.

- Ещё слово, и я заклею твой рот, - устало трёт переносицу и прикрывает глаза дракон.

Я приоткрываю рот и гулко выдыхаю. Так чувствуют себя пленники? Обречённо, без сил и возможности противостоять. Я даже не пытаюсь. Я слаба настолько, что всё играет против меня.

- Прости, - выдавливает вдруг мужчина, переводя на меня взгляд и буравя им мое лицо. Он смотрит в мои глаза долго, пристально.

- Нет, - сглатываю ком, стоящий в горле. - Рэйд, всё далеко зашло. Ты сейчас все усугубляешь.

- С меня сняли полномочия после письма Тарэля. Терять мне больше нечего, - хладнокровно отзывается дракон. - Я всё исправлю. Уже отправил помощников за Ариадной.

Я мысленно радуюсь, что у доченьки в люльке защитный перстень. Никто до нее не доберётся! Только я! В Ревелле я уверена, как в самой себе.

- Тарэль это так не оставит, - сухо произношу, опуская азгляд на дрожащие руки. Ими я комкаю ткань платья.

- Он больше не помеха.

Я поднимаю глаза на Рэйда и пытаюсь угадать, что он имеет в виду.

- Без своего защитного перстня он уязвим, дорогая Амора. За тобой некому будет прийти.

Рэйд улыбается. А у меня, кажется, сердце падает куда-то вниз и перестает биться.

- Что ты имеешь в виду? - перехожу на шёпот, но даже так мой вопрос звучит оглушительно громко.

- С чего бы начать? - усмехается Рэйд. - Черные Жрецы, черный ритуал против природы... Тарэлю теперь самому грозят неприятности. Я об этом позаботился.

***

Лорд Тарэль Лэнгранд

"И кого ты спасёшь? Своего дядю или свою Истинную? Если, разумеется, у тебя будет время на это. Жаль, не увижу твоего выражения лица, когда за тобой придут свои же, уличив главу Ведомства в сговоре с Черными Жрецами. Твой бывший лучший друг"

Поднимаю взгляд на ведомственников, а именно на "ищеек" .

- Перекрыть все границы с другими империями, - сухо командую. - С Советника лорда Арраксаского сняты полномочия часом ранее, найти и доставить лично ко мне.

- Если окажет сопротивление?

- Брать живым, - чеканю я.

Несколько ведомственников расходятся на безопасное расстояние и принимают ипостась драконов. Другие берут экипажи, лошадей и незамедлительно приступают к поиску лорда Арраксаского.

- Направить взвод боевиков к императору незамедлительно, направить лучших целителей Ведомства туда же. Проверить досконально всю приготовленную пищу для императора. Правителя увести в безопасное место, его и всю его семью.

Пытаюсь понять, где я просчитался. Я недооценил Рэйда.

Дракон внутри рычит, рвет и мечет. Мне остаётся отдать последнее распоряжение:

- Связаться с главным управлением и искать леди Ардельскую. Обыскать особняк Арраксаского, допросить всех причастных, свидетелей, всех, Бездна их подери! - срываюсь на рык.

Затем подзываю начальника следственно-поискового отряда:

- Ренгрем, - откашливаюсь и понижаю голос, - если обо мне услышишь, прочтёшь или найдешь компрометирующую информацию, то...

- Буду действовать согласно Уставу, лорд Лэнгранд, - сухо отзывается мужчина.

Я киваю, ощущая тихую ярость от бессилия. Всё правильно. Мои ведомственники должны действовать по протоколу.

- Лорд Лэнгранд, к чему лично мне быть готовым?

- К самому плохому, - сглатываю. - Только одна просьба, наденешь на меня наручи из драконьего стекла, они не позволят мне обернуться зверем. И ещё. Временно исполняющим обязанности станешь ты.

Мужчина хмурится. В его взгляде читаю молчаливое осуждение. В Ренгреме я уверен полностью, он не подведёт. Не станет меня покрывать, не станет пятнать Ведомство. Он справится.

Дальше я действую стремительно, не теряя и секунды. Я даю свободу дракону, выпуская его на волю. Чешуя молниеносно покрывает и кожу, тело трансформируется, увеличиваясь в стократ.

- Не подведи, брат, - хрипло произношу я, обращаясь к дракону, - помни, что Рэйд будет ждать, что ты будешь действовать инстинктом. Но ты же у меня разумный, включи драконий мозг.

Дальше, все происходящее я слышу фоном, отдаленно. Мое собственное сознание подавляется мощью и силой дракона. Тело становится отчего-то настолько тяжелым, что я перестаю ощущать его. Зрение становится острым, настолько, что я могу за пару километров разглядеть крохотное пятно. Я вижу ауры людей, я вижу, как каждый излучает тепло. Я чувствую запах каждого, он у людей свой, индивидуальный, особенный.

Мой дракон возвышается над ведомственниками, отбрасыая на них тень.

Серебристая чешуя с угольными прожилками бликует на солнце, ослепляя других...

****

Зверь ищет ее. Он чует, она где-то близко, но не может найти её. Ее запах, что доносит ветер, почему-то со всех сторон. Словно его Истинную разобрали на кусочки.

Зверь в замешательстве. Он извергает рык и бросается в одну сторону, пугая шелестом мощных крыльев и нависая тенью на деревенских жителей. Они бегут врассыпную от него, пугаясь за собственные шкуры.

Зверю всё равно на них. Он их не замечает. Они все сливаются в одно тепловое пятно. Безликие, словно мелкие мошки.

Ее здесь нет, но ее запах есть.

Зверь пикирует вниз, пролетая над гладью реки. Вода расходится волнами, накатывая на берег.

Инстинкты... Найти, защитить, спрятать.

Что там говорил его человек? Думать? Драконы не умеют думать, как человек.

Ее запах. Его так много. Его слишком много. Концентрироваться не удается. Зверь растерян, зол. Взмывает ввысь, взмахом крыльев рассекая воздух. Подставляет морду навстречу ветру. Медленно, по-драконьи, моргая. Изумрудные глаза, в которых будто нарисован вертикальный зрачок, вглядываются в даль.

Истинная в беде. Она его ждёт, она умоляет прийти, но ее запах, что пропитал весь воздух, сбивает с толку. Зверь не может взять след. Она повсюду и нигде...

Думать зверь не приучен. Это сложно.

Острые шипы вдоль хребта, скрипят, когда дракон делает