отвожу взгляда. Вот сейчас он вынесет свой вердикт. Приговор.

- Что же. Не мне судить Вас, будущая леди Лэнгранд. Добро пожаловать в семью, дочка, - карие глаза теплеют.

На его руках проступает серебристо-белая чешуя, а зрачки становятся вертикальными.

Император разводит руки в стороны и, к моему удивлению, крепко обнимает меня. Так, как всегда меня обнимает мой собственный отец в редких наших встречах. От этого жеста наворачиваются слезы на глаза. Неужели меня принимают в семью? Это слишком прекрасно, чтобы быть правдой.

Затем пожилой дракон коротко бросает взгляд на Тарэля и хмурится:

- Тарэль, где твой перстень?

- Отдал, - спокойно отвечает мужчина.

Император лишь приподнимает одну бровь в ожидании пояснения, и Тарэль коротко объясняет:

- Дочке.

Дочке. Просто дочке. Не дочери Аморы, не ребенку, а дочке. Так, словно она и его дочь тоже.

Я стискиваю зубы, чтобы не дать волю слезам. Все, что происходило ранее, теперь кажется таким далёким. Неужели я тоже заслуживаю признания, счастья, доброты? Поверить не могу в то, что я действительно всё это заслуживаю...

Когда император покидает свой кабинет, мы остаёмся одни с Тарэлем. Я нервно сжимаю широкие края рукава, могу их в руках. Наверное, я вся дрожу, но не замечаю этого.

Мужчина бережно смахивает мои слезы подушечкой большого пальца. Затем его пальцы ложатся на мой подбородок, заставляя приподнять голову и взглянуть в его глаза.

- Что тебя расстроило?

- Ты сказал "дочке".

- А должен был как?

- Нет, ты не понял. Ты сказал это так, будто бы... Будто бы она тоже относится к тебе. Будто бы ты ее тоже принимаешь. Вместе со мной, - я говорю сбивчиво.

Впервые за всё время я чувствую, что не заслуживаю этого счастья. Словно я предатель, воровка, посмевшая украсть доброе отношение. Ведь семья Тарэля не знает то, что знаю я...

- С тебя наследник, - подмигивает мужчина и убирает руку.

Я улыбаюсь сквозь слёзы. Разумеется... От такого мужчины хочется иметь детей.

Но, мне так жаль. Достойна ли я этого?

- Истинные неоспоримы, - вдруг произносит мой Истинный так, словно читает мои мысли. - Небесным драконам в Истинные природа никогда не даёт тех, кто не способен разделить с драконом жизнь. Дядя полностью считал всю твою подноготную, не хуже меня.

Я содрогаюсь от мурашек. Значит ли это, что он всё понял?

Но больше к этой теме мы не возвращаемся, выйдя за пределы кабинета.

***

- Привет, маленькая леди, - Тарэль растягивает губы в широкой улыбке и бережно принимает из рук эльфийки в свои руки Ариадну. Малышка недоверчиво смотрит, но тут же улыбается своим беззубым ротиком.

Тарэль, кажетсяг, даже задерживает дыхание. Держит малышку так, словно она хрупкий хрусталь, но при этом крепко.

- Возьми ее поудобнее, - подсказываю я, наблюдая за их знакомством.

- Я впервые держу такого маленького человека, - произносит дракон. Вижу, как дёргается его кадык, дракон сглатывает и не отводит глаз от Ариадны. - Она такая маленькая.

И отмечаю, что его улыбка становится ещё шире, стоит малышке начать кокетничать с ним.

- Бездна меня подери, как вообще такой маленький человек может быть таким... - Тарэль словно теряется и выдыхая, договаривает: - маленьким.Затем косится и по-ребячески растерянно и восторженно произносит:

- Она мне улыбается. Я даже своих племянников в младенчестве не держал на руках. Не думал, что это вообще может вызывать такие странные чувства.

Мы с эльфийкрй переглядываемся и улыбаемся.

- Господин, позвольте я её заберу, - стоит Ревелле протянуть руки, как мужчина, сидя в кресле, слегка отворачивает малышку.

- Подожди, - тихо просит он и теперь кажется мне не сильным и серьезным драконом, а обычным растерянным человеком. - Ещё минуту.

И малышка с драконом смотрят друг на друга, будто общаются ментально. Оба улыбаются.

- Господин, ей пора спать, - требует эльфийка.

- Хорошо.

- Дайте мне уже малышку! - нетерпеливо восклицает эльфийка.

Тарэль бросает на нее хмурый взгляд и шикает на нее:- Не повышай при ней голос. Испугается же.

Эльфийка приподнимает бровь, вздыхает. Закатывает глаза к небу и настойчиво забирает Ариадну из рук Тарэля спустя ещё несколько минут. Я же прячу улыбку на дне чашки, отводя взгляд к красивому саду резиденции лорда Лэнгранда...

Этот день проходит спокойно, легко. Ещё вчера я была представлена императору, а уже сегодня мы с малышкой в резиденции лорда Лэнгранда...

Следующее утро начинается с атаки воронов. Второй. Затем третий. И снова письмо от лорда Арраксаского.

- Это можно как-то прекратить? - вздыхаю я, глядя на черного ворона с письмом в клюве.

Мы сидим на террасе фамильного поместья лорда Лэнгранда следующим утром. Ревелла гуляет с малышкой по саду, а я изучаю материалы дела по расследованию Тарэля о Рэйде.

Очередной ворон принес очередной письмо от Рэйда. В нем лорд Арраксаский упрашивает меня о встрече. И я знаю, что он хочет просить. Он боится, что я расскажу правду. Что к обещанному Тарэлем сроку, Советнику прибавят ещё один большой. Или же казнят.

- Можно нанять лучников, чтобы отстреливали орлов с почтой, - смеётся Тарэль. - Или поставить защиту, но птицы будут разбивать о нее клювы, не видя ее. В любом случае они пострадают.

- Рэйд сошел с ума, кажется, - качаю головой, наблюдая за пятой по счету птицей. Затем седьмая, восьмая, девятая...

- Знаешь, Рэйд уже даже меня почти "покорил", - улыбается лорд Лэнгранд. - Пожалуй, я ему отправлю орла, вместо тебя.

- И что ты ему ответишь? - вскидываю бровь.

- Вот этим, - дракон крутит в руке постановление об аресте недвижимости и временном отстранении Советника лорда Арраксаского от должности. На нем стоит подпись императора.

- Ты не шутил, верно?

- Я всегда говорю всерьёз.

Тарэль кладет передо мной лист с важными для расследования датами.

- Амора, родная моя. Или сейчас или уже никогда, -спокойно произносит. - Ты должна решить прежде всего для себя, готова ли ты отправить Рэйда в тюрьму на долгий срок длинною в драконью жизнь. Или того хуже - не плаху. Больше тянуть я не намерен.

Я понимаю, что все доказательства собраны. Тарэль специально не торопил меня, давая мне возможность остудить свой разум в отношении Рэйда и быть непредвзятой. Вчег ведь должно быть по закону, верно?

Удивляет только то, что меня не привлекают к данному расследованию, как сообщника. Милостью Тарэля меня минует незавидная учесть. Но, я уверена,