новый вираж, бросаясь в другую сторону, поддаваясь запаху.

Думать дракон не должен. Он должен чувствовать. А чувствовать не получается.

Шумный медленный выдох и из ноздрей идёт горячий пар. Зверь злится. Стоит разинуть пасть, как эти мелкие мошки, что разбегаются перед ним, сгорят дотла.

Истинная его ждёт. И зверь впервые пытается думать, как человек...

***

Леди Амора Ардельская

...двести семьдесят три, двести семьдесят четыре, двести семьдесят пять, двести семьдесят шесть...

- Мы почти прибыли, - голос Рэйда выводит меня из транса. Я всё это время то и дело считала указатели, отвлекая себя от горестных мыслей.

Мы на западе империи. Здесь мертвые земли, когда-то были населенные деревеньки, но их давно забросили. Почва здесь неблагоприятная. И именно здесь располагается заброшенный Храм Пресветлой, что виден из окна экипажа.

Силы медленно восстанавливаются. Если бы я могла поесть, или испить воды, то было бы значительно легче. Во рту сухо. Хочется сглотнуть, но язык прилипает к нёбу.

- Выходим, - командует Рэйд.

Здесь уже вовсю царствуют сумерки. Тихо, почти звенящая тишина встречает нас. Не спышно даже сверчков. Ни души...

Порывы теплого вечернего ветра тоже кажутся еле живыми.

- Рэйд, ещё не поздно отказаться от этой затеи, - подобрав полы платья, я покидаю карету. Хочется быстрее оказаться как можно дальше от тела Иллианы, но и время тянуть необходимо.

Я обязана что-то придумать.

- Я не собираюсь отказываться.

Кучер и двое слуг остаются возле кареты. Они брезгливо, но осторожно стараются вытащить тело Истинной Рэйда. Затем несут за нами. Рэйд неумолим. Вертикальные зрачки янтарных глаз выдают теперь в нем общность зверя и человека. Спустя столько лет... Какая ирония!

Когда мы подходим к Храму, Рэйд тащит меня за собой, крепко держа под локоть. Я как могу упираюсь, но слабость, что заполнила тело, так и не торопиться покинуть меня.

Внезапно огромная тень накрывает нас. Сердце замирает, а затем выпрыгивает из груди. Губы мгновенно вырисовывают радостную улыбку. Я останавливаюсь, задираю голову, и тут же улыбка сползает с моего лица.

Просто огромная птица... Не дракон.

- Амора, не зли меня, - цедит сквозь зубы Рэйд. - Нас уже давно ожидают. Я же сказал, что этот императорский выродок не придет за тобой.

Рэйд раздражается, тянет за собой войти в руины Храма Пресветлой.

- Пресветлая, помоги, прошу... - тихо шепчу я, а сердце изнывает от ужаса и невозможности что-то предпринять.

Я даже не пытаюсь убежать. Рэйд догонит и кто знает, насколько сильно это его разозлит.

Нас встречает Черный Жрец в длинном сером черном балахоне, что покрывает его до пят. Огромный капюшон накинут на голову так, что не видно лица. Он молча кивает в сторону алтаря, держа при этом факел с ярким синим пламенем.

Рэйд бесцеремонно и раздражённо дёргает меня за собой, подталкивая к алтарю.

К горлу подступает ком, ноги подкашиваются и я, оступившись о камушек, падаю перед алтарем. Краем зрения отмечаю, как Жрец, что нас встретил, делает резкий шаг ко мне, но замирает, крепче сжимая факел.

Конечно, оно всего лишь исполнители. Никто не будет здесь проявлять благородство и вежливость.

- Приступайте, - холодно командует Рэйд, складывая руки на груди.

Четверо в черных балахонах, что стоят вокруг алтаря, не шевелятся даже, словно ожидая приказа главного.

Я смотрю на свои руки, что заметно дрожат. Слёзы безысходности рвутся на волю, скатываясь с уголков глаз по щекам. В носу неприятно сверлит, а проклятый ком в горле не даёт нормально сглотнуть.

Вот и всё. Видимо, Пресветлая не вмешается. Никто не поможет мне. Неужели даже боги на стороне драконов? Я так желала обрести счастье когда-то с Рэйдом, но теперь я умоляю лишить меня этого "счастья" совершенно осознанно. Я не покорюсь ему. Ему меня не сломать, хоть у него это почти получилось.

Неужели все вокруг были правы, заявляя, что от драконов не уходят? Ведь действительно, прецедентов подобных не было ещё. Те, кто пытался уйти, либо исчезали, либо...

- Амора, хватит драматизировать. Хотела быть со мной? Вот, пожалуйста, превосходная возможность. Даже свадьбу сыграем, как захочешь, - раздражённо произносит Рэйд над моим ухом и резким рывком ставит меня на ноги.

- Будь ты проклят, лорд Рэйд Арраксаский, - бросаю хриплым голосом, выплевывая прямо в ненавистное лицо бывшего возлюбленного мужчины.

Его пальцы сжимают мой подбородок так сильно, что кажется, ещё чуть-чуть и он обязательно сломает мне челюсть, так сильно сдавив.

- Разве не этого ты хотела? - сузив глаза, спрашивает мужчина. Затем обернувшись к Жрецам, бросает нетерпеливо: - Что застыли? Или Вам сначала заплатить?

Он отпускает мое лицо, кивает слугам, но те уже тащат сундук, облегченный магией.

- Там достаточно для оплаты ритуала. Переносите метку Истинности с одной девушки на другую. Я знаю, что есть такой ритуал.

Жрецы оживают. Неторопливо зажигают факелы возле алтаря, достают инвентарь. Только сейчас замечаю, что на алтаре лежит Иллиана. Ее тело в скрюченной неестественной позе с жутко вывернутой шеей.

Ещё одно напоминание, что любовь дракона - чудовищна.

Вот чему необходимо учить маленьких девочек с рождения - никогда, никогда не верить и не любить драконов! Они звери. Нет... Они - монстры!

Сердце сжимается, ведь Тарэля я монстром не считаю, хоть и он дракон. И достаточно много наворотил делов не самых благородных. Но он пытался меня защитить, как мог, как умел.

Один из Черных Жрецов протягивает руку к Рэйду ладонью вверх. Тот брезгливо кривит губы, делает пару шагов и, закатав рукав камзола, выставляет свою руку.

- Кровь собрались брать? Только быстрее.

Рыдания рвутся на волю. Я так хотела защитить себя и малышку. Так хотела, чтобы моя девочка росла вдали от этого монстра, но теперь... Неужели всё так закончится? Я стану Истинной чудовища.

Резким движением Черный Жрец заковывает запястье Рэйда в браслет из твердого драконьего стекла. Щелчок и по браслету проходит отблеск.

- Какой Бездны? - только и успевает спросить удивленный Рэйд.

Жрец скидывает капюшон.

Я вижу мужчину, которого не однократно наблюдала в коридорах Ведомства - глава следственно-разыскного отдела. Подчинённый и практически заместитель лорда Лэнгранда в некоторых вопросах.

Значит ли это...?

- Именем императора Ривьефа Олонг Лэнг О'Шертриса империи драконорожденных, империи Авалании, Вы арестованы по подозрению...

Далее милорд зачитывает весьма внушительный список, не забыв упомянуть, что по некоторым пунктам Рэйд проходит, как уже обвиняемый.

Я почти не слышу то, что говорит этот статный мужчина с щедрой сединой на висках. Благодаря браслету из драконьего